The Maghreb blogosphere has been blooming this week with an outpouring of good wishes and congratulations, welcoming this year's holy Muslim month of Ramadan. And amongst the usual greetings and formal congratulations, some bloggers have been exploring Ramadan's practical aspects whilst others, interestingly, expressed what might be considered controversial thoughts, often at odds with conventional views on Muslims.

Moon by Voobie on Flickr

Al-Kanz is an online information website that deals with Muslim consumers’ issues in France. The website notices [Fr] that unlike previous years, France's big distribution labels have chosen to publicly specify their target consumers. In France there is pusillanimity attached to the slightest mention of religious communities, which has to do with a certain reading of laïcité, whereby the media, political parties and businesses, avoid targeting specific religious groups for fear of being accused of Communitarianism:

Si, il y a quelques jours, nous déplorions la frilosité répétée des grands noms de la distribution lorsqu’il s’agit de dire clairement que la cible de leurs opérations commerciales à l’occasion du mois de ramadan n’est autre que celle des consommateurs musulmans, il faut bien avouer que nous avons droit cette année à quelques surprises.

The holy Muslim month of Ramadan is not only a month of austere prayers and fasting, it is, as many bloggers pointed out this week, basically a period of social gatherings and caring for the poor, aiming at transcending social divides and strengthening family ties. Algerian blogger Adel, quoting al-Watan [Fr] daily newspaper, refers to [Fr] government initiatives to alleviate poverty, intended to coincide with the start of Ramadan, but he deplores widespread mismanagement:

A l’approche du ramadan, le gouvernement s’est penché sur la pauvreté en Algérie. Il a promis de débloquer 3 milliards de dinars (30 millions d’euros) pour assurer les besoins alimentaires de base pour les 1,2 million de familles démunies recensées. Un récent rapport du PNUD fait état de l’augmentation du taux de pauvreté dans le pays, où un Algérien sur trois vivrait au-dessous du seuil de pauvreté […] “Etat riche, peuple pauvre” est le slogan le plus utilisé par l’opposition pour décrire une gestion opaque et inégalitaire des ressources du pays.

Ramadan is undoubtedly a month of frenzied consumerism. Speculators, taking advantage of the surge in demand, usually push commodity prices up. But as Maghreb Info [Fr], an online news website reports, some regional governments are announcing strong measures to ensure supply and price stability:

Le gouvernement marocain annonce des mesures pour l’approvisionnement normal et régulier des marchés, mais aussi pour lutter contre la spéculation. Les autorités marocaines soulignent la nécessité de veiller au respect des prix des produits alimentaires, et annoncent un très net renforcement des contrôles sur tous les points de vente au Maroc.

[L]e ministre [algérien] du commerce annonce avoir recruter 1500 agents de contrôle supplémentaires chargés de débusquer les éventuelles spéculateurs.

During Ramadan every able-bodied Muslim is supposed to observe fasting from dawn until dusk, refrain from smoking or acting in a socially improper manner; or that's the theory at least. Some contend that antisocial behavior tends to increase during the holy month as Tunisian blogger ART.ticuler argues[Ar], referring to a social study published some years earlier. He writes:

وتوصل الدكتور أحمد المجدوب إلى أنّ جرائم السطو المسلح والنشل والسرقة تزيد في شهر رمضان، كذلك تزيد معدلات الجرائم الزوجية كالضرب والإهانة والطرد من المنزل والقتل لأتفه الأسباب خاصة قبل الإفطار أو خلال العشر الأيام الأخيرة من الشهر الكريم

Incidentally, Moroccan blogger Ibn Kafka describes [Fr] how he was assaulted after a meeting he held with blogger friends, gathering in a pure Ramadanesque tradition when people socialize and stay in cafés until late at night. He tells the story:

Nous nous étions rencontré, cinq bloggeurs, pour discuter et passer du temps ensemble après le ftour […] [N]ous avions fini par nous faire éjecter [du café où nous sommes restés] bien au-delà de la fermeture. N’ayant pas terminé la discussion, nous sommes restés près de dix minutes à papoter devant le café, entourés de marchands et badauds. Ainsi que de cinq ou six salopards armés de machetes, transportés sur deux scooters, qui nous avaient repérés […] J’avais ma sacoche avec mon lap-top, et un autre bloggeur un sac-bandoulière où l’on met portefeuille et papiers. C’est nous que les salopards visèrent: l’un d’entre eux, par derrière, tira ma sacoche. Me retournant, je vis un petit type de vingt ans, pantalon et blouson noir, agitant une machete, entouré de comparses, quatre peut-être, deux ou trois avec des machetes. J’ai eu le réflexe de lâcher tout de suite, la sacoche ne contenant que mon laptop, une clé USB et un chargeur pour mon mobile.

Whilst not all Muslims strictly abide by all five tenets of Islam, failing to observe fasting during the holy month is little tolerated. Notwithstanding, some have gone as far as to openly disclose their non observance, like some Moroccan bloggers who decided to create this group [Ar, Fr] for dialog on the social networking website Facebook.

A novel and arguably progressive initiative that apparently Jalal Aaouita, a commenter amongst others, is not prepared to accept. He writes:

Beyond the controversy, the profusion of blog posts during this week suggests that blogging and social networking on the Internet have become part and parcel of social activities during Ramadan along with dedicated viewing of soap operas on TV, compulsive shopping and… prayers.