Almost half of the women population of Bangladesh are 20-24 years old. Many of them are married off before they reach 18, the legal age for marriage. Image from Flickr by SAM Nasim. CC BY 2.0

On November 24, 2016, the controversial Child Marriage Restraint Act 2016 was given a nod of approval by the cabinet of Bangladesh. With a goal of reducing the high rate of child marriage in Bangladesh, the act criminalizes violations of the minimum marriage age — 21 years old for men and 18 years old for women — with a fine and jail. The severity of the punishment varies, depending on the role a person played in the marriage.

However, the act contains a new provision saying that in “special cases”, such as pregnancy, a girl is allowed to marry with parental consent and a court order in order to “protect her honor”.

A lot of debates are happening in the country about this exception. There are fears it will legitimise statutory rape and encourage the practice of child marriage.

Child marriage is a global problem affecting 15 million girls every year. Bangladesh is among 20 countries where child marriage is a norm despite existing laws against it. Only a decade ago many women, especially in rural areas, were married off before they reached 18.

That trend is now decreasing as Bangladesh has made significant progress towards achieving gender equity. Some of the factors that drive children marriage include poverty, a desire to keep girls safe, and a lack of education allowing self-sufficiency. The girls subject to an early marriage suffer from health concerns and are subject to domestic violence.

It will actually be EASIER to arrange child marriages in Bangladesh, thanks to this loophole. #LeveltheLaw https://t.co/eZ356srCGE

— Global Citizen (@GlblCtzn) December 12, 2016

Bangladesh Prime Minister Sheikh Hasina has defended the new provision amidst criticism from different rights groups including Human Rights Watch, which deemed it a huge step backwards. She argued in parliament that these criticisms are far from reality:

বাস্তবতাকে বিবেচনা নিয়েই বাল্যবিবাহ আইনটি করছি। গ্রামের পারিবারিক মূল্যবোধ ও সমস্যা সম্পর্কে তাঁদের কোনো ধারণা নেই। যে কারণে তাঁদের অনেক বড় বড় কথা। এঁরা রাজধানীতে বসবাস করেন। রাজধানীর পরিবেশটাই তাঁরা দেখেন।

আমরা ১৮ বছর পর্যন্ত বিয়ের বয়স নির্ধারণ করে দিয়েছি। কিন্তু একটি মেয়ে যদি… যে কোনো কারণে ১২-১৩ বা ১৪-১৫ বছরের সময়ে গর্ভবতী হয়ে যায়- তাকে গর্ভপাত করানো গেল না। তাহলে যে শিশুটি জন্ম নেবে তার অবস্থান কী হবে? তাকে কী সমাজ গ্রহণ করবে?

This law has been formulated taking the reality of society into consideration. Those who criticize do not have any idea about the family values and problems of girls in rural areas. They talk big sitting in the capital. They only take the society of big cities into consideration.

We’ve fixed the minimum age for girls to marry at 18. But what if any of them becomes pregnant at 12-13 or 14-15 and abortion can’t be conducted? What will happen to the baby? Will society accept it?

Sex without marriage is still a taboo in Muslim-majority Bangladesh.

Blogger and poet Ashraf Mahmud questioned in a Facebook post what is meant by the “interest of the minor” in the law:

অভিভাবকের সম্মতি”তে যখন মেয়েটির বয়স ১৮ বছরের আগেই বিয়ের ব্যবস্থা রাখা হয় তখন আপনি বা আপনারা খেয়াল রাখেন না যে আমাদের দেশে অধিকাংশ অভিভাবকরা এই মনোভাব রাখেন যে মেয়ের বিয়ে দিতে পারা এক ধরণের দায়মেটানো, অধিকাংশ মেয়েদের বিয়ে হয় পরিবার ও অভিভাবকের চাপে, নিজ অসম্মতিতে; সেই অভিভাবক ও পরিবারের উপর সিদ্ধান্তের আইনী বৈধতা দিয়ে আপনি বা আপনারা মেয়েদের আত্মসম্মানবোধ ও নারী-অধিকারকে অপমান করছেন।

When you make the special provision that minor girls can be married off before 18 with the consent of her parents, you ignore the fact that many parents feel that their children are a liability. Many girls are forced into arranged marriages by their parents, without their consent or choice. You have disrespected the dignity of girls and neglected their rights by making it legal for parents to give consent for marriage in special circumstances.

Tuhin Das observed:

এখনো পর্যন্ত দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলোর মাঝে কন্যাশিশুর পরিস্থিতি বিবেচনায় বাংলাদেশের অবস্থান সব দেশের নিচে, বাল্যবিবাহ আইন সংশোধন সে পরিস্থিতি ও সুযোগ আরো সংকোচন করে তলানিতে নিয়ে আসবে। বিশেষ পরিস্থিতিতে (যেমন ধর্ষণের কারণে গর্ভধারণ) বাবামায়ের অনুমতি থাকলে ১৪ বছরের মেয়েকেও বিয়ে দেয়া যাবে। [..] অর্ধবিকৃত সমাজের চাপের কাছে মাথা নত করে ধর্ষককে বিয়ে করতে বাধ্য হবে কন্যাশিশুরা।

So far Bangladesh ranks below other South Asian countries in terms of child marriage. This amendment to the child marriage law will push Bangladesh far below. In special circumstances (pregnancy in consequence of rape) even 14-year-old girls can be married off with the consent of the parents. […] Victims of rapes would be forced to marry their rapists, forced by this so-called society.

Journalist Syed Ishtiaque Reza pointed out some anomalies in the provision:

দেশ জুড়ে মেয়েদের ওপর বেড়ে চলা যৌন-হিংসার জেরে, সর্বত্র মেয়েদের, বিশেষত অল্পবয়সি মেয়েদের, পথেঘাটে বেরোনোর আত্মবিশ্বাসে অনেকটাই ফাটল ধরেছে। প্রশ্ন হল, নতুন আইন এলে ইভ টিজিং-এর শিকার মেয়েদের দ্রুত বিয়ের আয়োজন করবেন বাবা-মা’রা এবং তারা ব্যবহার করবে এই বিশেষ বিধান। যখন প্রয়োজন নিরাপত্তার অভাবে ভুগতে-থাকা মেয়েদের মনে সাহস জোগানো, তখন যদি এমনটা ঘটে তাহলে লিঙ্গ-ন্যায্যতা কতটা নিশ্চিত করা যাবে?

Girls across Bangladesh are subject to street harassment and other sexual harassment and the parents of young girls are afraid to let them out. The question is, will this provision prompt parents of victims of street harassment to arrange their marriage early by exploiting its loopholes? When it is required to console and motivate the victims of street or sexual harassment, if they are married off early, how can we achieve gender equality?

Many however, supported the prime minister. Asha Naznin explained how the law will protect girls:

বাংলাদেশে বিয়ের আগে এক মেয়ে প্রেগন্যান্ট হইছে, আপনি তারে ঘরে জায়গা দিবেন?
দিবেন না|
তার বাচ্চারে ‘জারজ’ না বইল্যা কাছে ডেকে আদর করবেন?
করবেন না|
অতএব, ১৮ বছরের আগে বিয়ে করা যাবে না, এইসব এনজিও মার্কা বুলি আপনার আমার বেলায় খাটে|
কিন্তু, গ্রামের খুব সাধারণ খেটে খাওয়া পরিবার যখন ‘মেয়ে’ কে নিয়ে বিপদে পড়ে, মোল্লারা দোররা নিয়ে ধেয়ে আসে, তখন আপনি আমি কেউ যাব না- ওই মেয়েকে কিংবা তার পরিবারকে উদ্ধার করতে|
এই আইন তখন ভুক্তভোগী পরিবারকে সুরক্ষা দেবে|

Will you give shelter to a Bangladeshi girl who has become pregnant before marriage? You won't. Will you love her child without mentioning the word “bastard”? No, you won't. So “you cannot marry a girl off before 18″, this kind of development agency speak is applicable to you and me, the urban people. But when a poor family living in a village has the problem of unwanted pregnancy in their underage daughter, you and me won't be there to solve that or rescue them. This law will protect them.

Kamruzzaman Kamrul also lauded the step by the government:

ঢাকা বসে থেকে গ্রামের বাস্তব পরিস্থিতি বোঝা যাবে না। সুশীল সমাজ বাল্যবিবাহ দেখতে পেলেও কেনো বাল্যবিবাহ হয় তা খুঁজে দেখতে নারাজ। মানুষের আর্থ সামাজিক উন্নয়ন হলে, সামাজিক নিরাপত্তা নিশ্চিত হলে, শিক্ষার হার বৃদ্ধি পেলে এমনিতেই বাল্যবিবাহের হার কমে আসবে। সেজন্য সময় দরকার।

You cannot understand the reality fully sitting in the capital. Civil society easily can see child marriage but is blind to the fact why it happens. When there is development in society, social security ensured, the rate of literacy increased, child marriages will fall. We need time for that.

The state of child marriage in Bangladesh

During the Girl Summit in England in 2014, Prime Minister Sheikh Hasina pledged to end child marriage under 15 in Bangladesh by 2021, and end all child marriage under 18 by 2041.

According to the demographic and health survey 2007, the average age of marriage for women in Bangladesh is 15 years and three months. Among the 20-24 age group of women, 66% are married before 18. In 2004, the percentage was 68%.

The main reason for child marriage in Bangladesh is societal pressure. The parents deem girls as liabilities, so many do not receive proper education. The think that girls will become a burden for them when they are older and that the marriage ceremony and dowry will cost more money, which they cannot afford, so they want to marry off their girls at the earliest opportunity.

According to a government survey, more than half of the child marriages in Bangladesh happen with the insistence of the parents.

This documentary by Human Rights Watch explains what the risks girls face as a consequence of child marriage are:

Bangladesh has shown remarkable development in the past decades especially in the field of empowerment of women. Bangladesh was the first country in South Asia to achieve gender-parity in primary education. The maternal mortality rate in Bangladesh has declined sharply by more than 66% over the last two decades. The fact that the rate of child marriage is still high despite these other achievements is unfortunate, and a question that needs to be answered.