Everybody’s Favorite Irreverent RuNet Community Goes to War (Against Itself) · Global Voices
Kevin Rothrock

Lentach has a bad day. Image edited by Kevin Rothrock.
One of the RuNet’s hippest, edgiest, occasionally racist, and thoroughly irreverent news communities is on the rocks. “Lentach,” an online group that started as a social-media playground for journalists at an independent news website, succumbed to infighting earlier today, when the community’s original creators locked out its editors, accusing one in particular of cozying up to suspicious, Kremlin-connected figures, and sacrificing the group’s principles.
The editor in question is Mark Shein (real name: Valery Markov). Lentach’s founders, Igor Belkin and Andrei Konyaev, say they are responding in part to Shein’s plans to launch a network of Vkontakte communities that will aggregate local news and entertainment stories. The project, called “Seichas” (“Now”), is being developed with Anton Gangnus, the director of the regional media network “Urban Rooms.” To complicate matters further, Andrei Konyaev (who now questions Gangnus’ involvement in the project) was initially announced as as an advisor working for Seichas. According to private correspondence leaked by the hacktivist collective “Anonymous International,” both Gangnus and Urban Rooms collaborated in the past with the Kremlin official Timur Prokopenko.
But what is Lentach? In March 2014, a week after the chief editor of the popular news website Lenta.ru was fired, control over Lenta.ru’s community page on Vkontakte was transferred to several of the group’s biggest fans. The community page never technically belonged to Lenta.ru, having started as an independent initiative by the website’s new-media producer, Igor Belkin, who developed the community with other Lenta.ru staff for no additional pay. The decision to transform the group page into a “community of fans” was reportedly one of the last managerial decisions by chief editor Galina Timchenko, whose ouster was accompanied by mass resignations and marked the end of Lenta.ru’s fiercely independent reporting.
Andrei Konyaev (left) and Igor Belkin. Photo: Facebook
Taking control of Lentach's page on Vkontakte, where the group has its largest following, Konyaev published the following message to subscribers, declaring today to be a “day of silence” for the community:
Привет, меня зовут Андрей Коняев.
Игорь Белкин и я — создатели этого паблика. И я расскажу вам историю.
В марте 2014 года разогнали «Ленту.ру» и мы отдали паблик группе подписчиков, одним из участников которой был Марк Шеин. […]
Мы хотели покинуть сообщество совсем, но Шейн уговорил нас остаться на правах «наблюдательного совета», который следит за курсом паблика, но не вмешивается в его работу.
С нашей стороны договоренность выполнялась: мы никогда не лезли в редакционную политику. Мы не вмешались, когда из паблика были удалены все (за исключением Марка) читатели из группы, которой мы отдавали изначально «Лентач». Мы не задавали вопросов и не требовали объяснений, не получали денег. Мы ни разу не порицали публично редакционную политику «Лентача». Мы прикрывали «Лентач» своей репутацией и именами, которыми Марк пользовался при всяком удобном случае.
Со временем «Лентач» стал попадать в непонятные истории. Ситуация стала критической после недавней блокировки «Лентача» администрацией «ВКонтакте». «Лентач» нарушил правила, однако, вместо того, чтобы признать свою неправоту, Марк объявил о переезде «Лентача» на Фейсбук. Конфликт был настолько серьезный, что нам пришлось вмешаться.
Наконец, последней каплей стала вот эта история. Лентач объявил о создании собственного проекта региональных сообществ «Сейчас». В это же время стало известно, что некая компания под названием «Оператор Региональных Медиа» (на 30% принадлежит Марку Шейну) вложит в развитие проекта большие деньги. Выглядело это не как инвестиция, а как продажа «Лентача» отдельной компании с неочевидными источниками финансирования.
Мы попытались поговорить об этом с Марком и рассматривали вариант, в котором мы уходим из «Лентача» и перестаём прикрывать все это своими именами. Не получилось. Идеи и принципы, на основе которых мы передавали сообщество, больше не действуют. Марк Шейн сделал очень много для развития этого сообщества, никто никогда не сможет у него этого отнять. Но стремления Марка лежат сейчас в другой плоскости. Мы, как основатели, не видим другого выхода, как освободить Марка от его обязательств по «Лентачу». С сегодняшнего момента он не имеет к этому паблику никакого отношения.
С командой, которая осталась после него, мы будем разговаривать и решать, как жить дальше. Да, кто-то останется, кто-то уйдёт. «Лентач» поменяется, но мы готовы к этим изменениям. Потому что цель всех этих изменений — развития проекта, его идей и его ценностей.
Hi. My name is Andrei Konyaev. Igor Belkin and I are the creators of this group. Now let me tell you a story.
In March 2014, Lenta.ru was broken up, and we gave this community away to a group of hardcore fans, one of whom was Mark Shein. […] We wanted to leave the community entirely, but Shein convinced us to stay as a “supervisory board” of sorts, to monitor the group’s direction, but without interfering in its work.
We held up our end of the arrangement: we never once meddled in editorial policy. We didn’t interfere when Mark took sole control over the community, pushing out everyone else who'd been entrusted with Lentach. We didn’t ask questions, we demanded no explanations, and we received no money. We’ve never once publicly criticized the editorial policies at Lentach. We lent Lentach our reputations and our names, which Mark used at every opportunity.
Over time, Lentach started finding itself at the center of strange developments. The situation became critical when Vkontakte’s administrators recently blocked the community. Lentach violated the network’s community rules, but instead of admitting his mistake, Mark announced that Lentach would move to Facebook. The conflict was serious enough that we had to intervene.
The final straw was when Lentach announced that it is creating its own project of regional communities called “Seichas” (“Now”). At the same time, it became known that a certain company by the name of “Operator Regional Media” (30 percent of which is owned by Mark Shein) would be investing big money in the project’s development. Except this looked less like investment than the sale of Lentach to a private company with suspicious funding sources.
We tried to talk about this with Mark and find an option where we’d leave Lentach and no longer lend our names to the group. But it didn’t work out. The ideas and principles we had in mind when we transferred the community are no longer being observed. Mark Shein has done enormous work to develop the community—no one can ever take that away from him. But Mark’s ambitions now lie elsewhere. As Lentach’s founders, we see no other option but to relieve Mark of his duties in the community. From this moment, he will not be involved in Lentach in any way, shape, or form.
We will talk with the team [at Lentach] still remaining, and we’ll decide where to go from here. Some people will stick around. Others will go. Lentach will change, but we’re ready for these changes. Because the purpose of all these changes is the evolution of the project, its ideas, and its values.
Mark Shein. Photo: Facebook
Lentach's editorial staff, including Mark Shein, still control the group's other social media accounts on Facebook, Twitter, and Telegram, where the following message has appeared:
Привет, у нас тут довольно неприятная история. Хотя, наверное, обычная история рейдерского захвата. Во «ВКонтакте» нам, естественно, свою позицию высказать не дали, так что выскажем её так.
После распада «Ленты.ру» её сообщество во «ВКонтакте» было передано читателям, но формально права создателя были у Игоря Белкина и Андрея Коняева. Мы не обращали особого внимания на это, поскольку полагали, что это не имеет значения. Они нам казались людьми честными. Но всё оказалось не совсем так. Оказалось, что они изначально планировали забрать себе сообщество. И именно с этой целью они по сути украли имущество «Ленты.ру». А теперь украли второй раз.
Два года они не мешали редакции. Мы вырастили сообщество с 300 тысяч до более чем миллиона читателей, подняли ежемесячный охват с миллиона до 7 миллионов человек. А несколько месяцев назад они пришли к редакции за деньгами. Требовали от нас суммы, которых у нас просто не было. Угрожали в противном случае уволить всю редакцию. Мы пытались договариваться, не выносить эту неприятную историю в публичное поле. Но они решили, что проще будет просто забрать то сообщество, что мы вырастили.
Бог им судья. На данный момент вся редакция исключена из админки во «ВКонтакте». Никаких переговоров по судьбе редакторов с нами не ведется и не велось.
Что же касается тех «сомнительных» проектов, о которых они пишут. Ну это вообще смех, потому что к ним имеет непосредственное отношение сам Андрей Коняев, который участвовал в них с момента появления. Он сам подтверждает это в «Ведомостях» и РБК, вполне себе авторитетных источниках. Очень странно называть собственные проекты сомнительными.
Что мы будем делать? Ну, во-первых, хотелось бы выслушать мнение «ВКонтакте». Согласно правилам «ВКонтакте», сообщество принадлежит тому, кто владеет контентом в нём, а у нас авторские права на 14 тысяч единиц контента, которые принадлежат нам. За последние два года Андрей Коняев и Игорь Белкин не сделали ничего. Во-вторых, мы, конечно, будем судиться. В-третьих, у нас еще остаётся фейсбук и твиттер, там мы не прекращаем работу. В-четвёртых, хотелось бы услышать мнение «Ленты.ру» по поводу того, что их сообщество, оказывается, не передавали читателям, а забирали себе бывшие сотрудники.
Hey, we’ve got a rather ugly story here (though it’s probably a run-of-the-mill hostile takeover). On Vkontakte, as you can guess, we didn’t get a chance to explain our position, so we’re doing it here.
After the collapse of Lenta.ru, its community page on Vkontakte was handed over to its readers, but formally speaking the group’s creator rights remained with Igor Belkin and Andrei Konyaev. We never paid much attention to this, assuming it didn’t matter. They seemed like honest guys. But things didn’t quite turn out that way. It turns out that they planned from the start to take the community for themselves. And that is precisely the reason they stole Lenta.ru’s property [the community Lentach]. And now they’ve stolen it a second time.
For two years, they haven’t interfered in our editorial policies. We grew the community from 300,000 to more than 1 million readers, and raised our monthly reach from a million people to 7 million.
A few months ago, they came to us for money, demanding an amount that we simply didn’t have, threatening to fire the whole editorial staff, if they didn’t get it. We tried to come to an agreement, and to keep this ugly story from getting out into the open. But they decided that it would be simpler just to seize the community that we’ve grown.
Let God judge them. At this moment, the entire editorial staff has been locked out of the administrative controls on Lentach’s Vkontakte page. We’ve heard nothing about the fate of the community’s current editors.
As for the “questionable” projects [Konyaev and Belkin] have mentioned: it’s all ridiculous. Andrei Konyaev himself is directly tied to these projects, and he’s been involved from the very start. He confirmed this to [the newspapers] Vedomosti and RBC—two sufficiently reputable publications. It’s very strange to call your own projects questionable.
So what are we going to do? Well, first, we’d like to hear what Vkontakte thinks. According to the network’s rules, a community belongs to whoever owns the content featured in the community, and we own the rights to 14,000 pieces of content [published on Lentach]. For the past two years, Andrei Konyaev and Igor Belkin haven’t created a thing. Second, of course we’re going to sue. Third, we still have control over Lentach’s accounts on Facebook and Twitter, and we’re not ceasing our work there. Fourth, I’d like to hear what Lenta.ru thinks about the fact that their community, it turns out, wasn’t turned over to its readers, but was seized by former Lenta.ru employees.
In a follow-up post, Shein announced that he is resigning from his position at Lentach, saying he only played an “administrative role.” He says he hopes this will convince Konyaev and Belkin to transfer control of the Vkontakte page to the other editors, though, in a parting shot, he says he's confident that Lentach's original creators are “concerned only with money.”
Unfortunately for Shein, Vkontakte's spokesperson has already weighed in, siding with Konyaev and Belkin, stating that the creators of any community on the website retain the exclusive right to moderate the group's list of administrators.