Community protest in Chiloé. Photograph by Victor Bahamonde. Used with permission.

The maritime phenomenon known as “red tide,” the excessive accumulation of algae which causes elevated concentrations of toxins, has been affecting fishing on the southern Chilean island of Chiloé for months. Fisherman from the area have been protesting since May 3, 2016, because they feel that the government isn't doing enough to alleviate the economic loss created by this environmental disaster and want to find definitive solutions.

To understand better the conflict and the possible solutions envisaged, Global Voices interviewed Víctor Bahamonde (V.B.), a professor of history and a member of the Pensar Chiloé (Thinking Chiloé) organization. GV also interviewed Richar Ojeda (R.O.), the leader of the Sindicato de Recolectores de Orilla, Mar de Todos, Marichiweu (a Mapuche word which means “ten times victorious”) (Shore Harvesters, Ocean for Everyone, Marichiweu Union) of Ancud.

This interview was conducted in part by Patricio Cabello (P.C.), a professor of journalism at the Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.

Patricio Cabello (PC): We are receiving information about what is happening in Chiloé through different news sources, but we would like to hear how both of you would summarize the situation from your point of view.

RO: Desde que se inició todo esto, desde indicaron zona de catástrofe hasta hoy, hemos sentido que el gobierno no se ha manifestado correctamente con nosotros. Nos ha bypasseado muchas veces. No se ha sentado con una propuesta clara tampoco. Hoy día el tema de los bonos fueron ya depositados personas que no necesariamente estaban dentro del rango más vulnerable de la pesca artesanal. Entonces, creo que el gobierno aquí no ha dado la talla. No nos ha tomado en cuenta a muchos sindicatos. Eso más o menos.

Y respecto al movimiento, bueno, nosotros seguimos movilizados, dando una respuesta al gobierno y nos mantendremos así hasta que ellos nos presenten una propuesta clara y nos beneficien ojala a todos.

Richar Ojeda (RO): Since the beginning of all of this, since the area was recognized as a catastrophe zone, until today, we've felt that the government has not behaved properly with us. They have bypassed us many times. They have not come up with a clear proposal either. Now, the financial aid that was promised was deposited into accounts of people who aren't necessarily among the most vulnerable in the traditional fishing community. So, I think the government hasn't been able to measure up. They haven't taken into consideration a lot of the unions. This is more or less the situation.

And in relation to the movement in general, we are still mobilized, we are still responding to the government and we will stay this way until they give us a clear proposal which will, hopefully, benefit all of us.

Víctor Bahamonde (VB): La gente considera que hay un conflicto mucho mayor que específicamente la marea roja y que tiene que ver con la contaminación, y por sobre todo con la industria salmonera que ha estado por 40 años en este lugar y que hoy día ha cambiado las lógicas culturales y económicas, además de generarnos un conflicto ambiental que ya es insostenible.

Víctor Bahamonde (VB): People think that there is a greater conflict than just specifically the red tide and it has to do with contamination. But above all, the salmon industry which has been here for 40 years, has changed the current cultural and economic logic, and also has generated an environmental conflict that is now unsustainable.

PC: How are you organized? Is there an assembly of unions? Who is articulating the protests? Who is joining in? 

VB: Hoy día tenemos muchos tipos de organización. Tenemos, por ejemplo, las asambleas de barricada que son los espacios donde la gente, la comunidad en general y los pescadores estaban sosteniendo las tomas en diferentes comunas; se hicieron espacios o instancias de diálogo o participación, como las mesas de trabajo provinciales y locales, donde la gente también está haciendo otro tipo de propuestas por sobre el bono.

VB: Nowadays we have a lot of different organizations. For instance, we have the assembly of barricades which are places where people, the general community, and the fisherman, were maintaining the protests in different municipalities; there are dialogue spaces or participation forums, similar to the provincial and local roundtables, where people are also making different proposals besides the financial aid.

Protests in Ancud. Photo by Victor Bahamonde. Used with permission.

PC: We've been told that some of the protests are ‘costumbrists’ (local artistic representations). It is interesting to me that they are protesting this way; it seems more like a party than a conflict. Are these same types of protests happening in Ancud? 

RO: La comunidad se ha manifestado en masa en apoyo a nosotros, los pescadores. La forma de manifestarse de la gente ha sido muy positiva porque ellos quieren levantar el ánimo de la gente que está bastante decaído, que está en los puestos de barricada, que tienen que amanecerse, que no ha comido. Estamos muy agradecidos también y contentos de que se hagan partícipes de algo que es vital como es el tema de la contaminación.

RO: The community has come out “en masse” to support us fisherman. The way that the people have been protesting has been really positive because they want to boost morale of everyone, which is pretty down, [the morale] of who those who are at the barricades, who have to stay up all night, and who haven't eaten. We are really grateful and happy, as well, that they are participating in something as vital as the issue of contamination.

VB: Si bien se hacen marchas, no son las que comúnmente estamos acostumbrados a participar. En general lidera la marcha un grupo folklórico. Y también han participado diferentes actores de la comunidad, incluyendo los niños. Ayer hubo una marcha que convocó la barra del equipo de básquetbol de acá, llegaron con la indumentaria que llevan al gimnasio. Se han hecho show artísticos abajo donde están las barricadas. Hoy día caminas por las calles de Ancud y la comunidad, los comercios incluso, tienen banderas negras. Se han hecho misas también en las barricadas. Incluso, los comités de capilla, gente ligada a la iglesia, también están organizando los cortes de ruta. En otras ciudades hemos visto que se han instalado juegos para niños en la mitad de la calle para que jueguen. Entonces, si bien pareciera que la barricada es un método violento porque lo que estamos haciendo es cortar el paso a la gente, pero sobre todo a los camioneros que transportan salmones o temas productivos dentro Chiloé y en la Décima región, la gente está participando de manera pacífica.

La comunidad es la que está dando diferentes luces de cómo podría modificarse, podría ampliarse y entrar a participar del conflicto que también es una de las cosas yo creo que se han visto en la última semana. Si bien se reconoce que el actor principal acá es el pescador artesanal, sus organizaciones y sus negociadores, también la gente ha puesto temas sobre la mesa que tienen que ver con derechos que se han visto afectados: el tema de la salud, de la educación, de la conectividad interior, de los caminos rurales. Son cosas que hoy día la gente también está poniendo sobre la mesa y que quizás no se resuelvan ahora, pero la gente está movilizada. Es como un sentir que ha existido en Chiloé desde hace muchos años. La gente está sacando toda la rabia que tiene acumulada en esta movilización.

VB: Even though they are protesting, these aren't the typical protests that we are used to. In general, a folkloric group leads the march. And many different members of the community have joined in, including children. Yesterday, there was a march brought together by the fans of our local basketball team. They came with the same clothes that they wear to the basketball courts. People have put on shows down by the barricades. Nowadays you can walk through the streets of Ancud and the communities—even the businesses, have black flags. They have performed masses at the barricades, as well. Even chapel committees, people connected to the church, are organizing the roadblocks. In other cities we have seen playgrounds put up for children to play in the street. So even though barricades seem like a violent method—because we are stopping people from circulating on the roads, especially truck drivers that are transporting salmon and other products inside Chiloé and the Los Lagos region—people are participating in a peaceful way.

The community is shedding a different light on how it can transform, expand, and participate in the conflict, which is also one of the things that I think can be seen this past week. Even though it's known that the key player here is the small-scale traditional fisherman, their organizations, and their negotiators, the community has also put ideas on the table about the rights that they have seen affected: the issue of health, education, transportation connection to the interior, and rural roads. These issues perhaps won't be resolved now, but people are mobilized. It's a feeling that has existed in Chiloé for many years. People are taking out their built up anger in this mobilization.

Temporary library installed in Ancud. Photo by Victor Bahamonde. Used with permission.

PC: How has the relationship with government representatives been? Is there some kind of organization? Some contact? Are you working with them, or not? 

VB: Al principio la gente, las mesas de trabajo que se hicieron contemplaban también la participación de las municipalidades. Los diputados en general se han mantenido a la distancia, hasta cuando ya el conflicto estalla y hay que buscar más soluciones a corto plazo para que se destrabe, digamos, la negociación. Algunos actores como diputados, senadores yo no he visto por lo menos, algunos concejales, algunos cores (consejeros regionales), se han hecho partícipes de este conflicto pero dejando que los pescadores tomen el liderazgo. Algunos pescadores si han sido más cercanos a que puedan participar de manera más directa, pero yo creo que la gran mayoría de la ciudadanía y de los pescadores, han cortado ese tipo de relaciones porque en el fondo también estamos en un año electoral y sabemos que cada cual está por intereses particulares. Y además, que yo creo que en general la gente considera que las autoridades que tenemos hoy día también son responsables de lo que está pasando, porque ellos fueron los que de alguna manera abrieron las puertas a los salmoneros, y a que este tipo de situaciones no fueran controladas en su momento, lo que hace que tengamos una crisis que no tiene vuelta atrás. Si no se toman medidas hoy que sean estructurales va a ser muy difícil poder mantener la misma relación económica que se tenía con el mar a lo que conocíamos hasta hoy.

VB: In the beginning, the people considered including the municipalities in the working roundtables they made. In general, congressmen kept their distance until the dispute blew up and short-term solutions had to be found to, let's say, unlock the negotiations. Some players like congressmen (I haven't seen any senators myself), some councilmen, and some regional advisers have become involved in this conflict but have allowed the fisherman to take leadership. Some fishermen are eager to have a closer relationship with them and allowing more direct participation but, I think the majority of the residents and the fisherman have cut off these types of relationships because we are in an election year and we know that everyone is there for political interests. Also, I think that generally people believe the authorities we have today are also responsible for what is happening because, to a certain extent, they were the ones who opened the door to the salmon industry, and these situations weren't controlled at the time, which has put us in a crisis with no return in sight. If they don't take structural measures today, it will be very difficult to maintain the same economic relationship with the ocean that we have had up until now.

Global Voices (GV): In relation to structural measures and taking into account the fact that the salmon industry has been in the area for decades, what long-term solution or measure from the government are you hoping to achieve to not only solve the problem today but to avoid the same situation in the future? 

RO: Nosotros aquí con todas las cosas que hemos logrado investigar y todo lo que sabemos, consideramos que a estas alturas del partido ya es irreparable el daño que han causado las salmoneras. Entonces, pensando en eso, nosotros creemos que la única solución que queda aquí es que se vayan. Es que se erradique por completo el tema de las salmoneras porque todo el mundo conoce la contaminación que han hecho, por lo tanto, creo que cumplieron su ciclo. Ya de aquí para adelante seguirían contaminando todavía mucho más aún las aguas que por ahí quedan “limpias”.

RO: With all of the research that we have done here and all of the things we know, at this stage in the game we think the damage caused by the salmon industry is irreparable. So with this in mind, we believe that the only solution we have left is for them to leave. We should completely eradicate the salmon industry because everybody knows about the contamination it has caused and as a result, I think it has outlived their use. It will continue contaminating the water that is still “clean”.

VB: Yo creo que en general, lo que se espera un poco del Estado es que pueda generar políticas de largo plazo en este rubro. Entendiendo que el mar ya no va a ser lo mismo que antes, hay que hacer una reconversión económica completa de la región. Pero de eso no solamente tiene responsabilidad el Estado, tienen que participar directamente de la decisión las comunidades de Chiloé, o las comunidades de la Décima región.

El Estado decidió unilateralmente que las aguas de Chiloé y los fiordos del sur eran aptos para la salmonicultura y ofrecieron este lugar para que llegaran los salmoneros hace 40 años, y evidentemente se equivocaron. Entonces, yo creo que hoy día no podemos estar esperando que aquellos que decidieron que la salmonicultura esté en este lugar, que aquellos que generaron las condiciones más óptimas para que los salmoneros se siguieran quedando, por ejemplo con subsidios y concesiones acuícolas con capacidad de hipoteca, vuelvan a reconvertir esta región económicamente hacia un área que nosotros consideremos que es sustentable, o que puedan considerar por lo menos la opinión de las comunidades que viven este lugar.

Ya hay varios pescadores y organizaciones sindicales de pescadores están pensando que harán de aquí en adelante. No solamente tendremos que ver lo que está ofreciendo el Estado y las inversiones que se podrían dar en distintas áreas. Porque también sabemos que culturalmente no podemos pasar de ser pescadores artesanales a comerciantes o telefonistas de un call center, como se trató de hacer en la reconversión de Lota, cuando se cerró la mina del carbón. Yo creo que aquí hay que tomar políticas mucho más serias, aprender de las experiencias de reconversión que han existido y operar con la mejor de las voluntades en torno a que aquí no solamente estamos esperando a que el gobierno nos proponga, si no que la gente también tiene que tomar decisiones, y la gente tiene que tener posturas claras para ver hacia dónde va la región.

VB: In general, I think what is expected of the state is that they generate long-term policies in this industry. Taking into account that the ocean is not going to be the same as it was before, we have to do a complete economic restructuring in the region. This is not only the responsibility of the state; the Chiloé and Los Lagos communities have to participate directly in the decisions.

The state unilaterally decided that the Chiloé's waters and the southern fjords were suitable for salmon farming and invited the salmon industry here forty years ago, and they obviously made a mistake. So nowadays, I don't think we can expect the people who allowed the salmon farms to come here, the people who created the optimal conditions for the salmon industry to stay, such as subsidies and aquaculture concessions with mortgage rights, to be the same people who restructure the economy in the region towards an industry that we think is sustainable, or at least consider the opinion of the communities that live here.

There are already a number of fisherman and union organizations for fisherman that are thinking about what to do in the future. We don't only have to see what is being offered by the state and the investment that they can make in different areas. Because we also know that, culturally speaking, we can't just move from being fisherman to salesmen or call center operators like they tried to do after closing the coal mines in Lota. I think that serious policies need to be made which learn from previous restructuring experiences and work with the best intentions, keeping in mind that we are not just going to wait for the government to propose ideas, but the people also have to make decisions with clear ideas about the direction that the region needs to go.

“I'm from Ancud and now I can't eat luche (type of seaweed).”  Photo by Victor Bahamonde. Used with permission.

GV: A lot has been said about the lack of traditional media coverage about this dispute, how has citizen media (social media, alternative newspapers, community radio) helped or hurt your cause? How can they be used to help your cause in the long-term? 

VB: Lo que nosotros podemos evidenciar es que son los medios ciudadanos, los medios comunitarios o los medios alternativos los que han dado una cobertura mucho más certera del conflicto. Yo creo que los medios masivos como la televisión, o algunos medios de radio que tienen cobertura nacional, lo que han hecho hasta ahora es construir noticias en donde no las hay. Cuando ellos se encuentran con un conflicto que ha sido bien manejado por la comunidad, donde no hay enfrentamiento con carabineros, donde no hay lo que normalmente se espera de un conflicto de esta envergadura, empiezan a crear noticias y a especular con la información.

Porque también sabemos que en los medios de comunicación no se ha hablado nada de la salmonicultura. Que en el fondo cuándo aparecen este tipo de situaciones, lo que hacen los medios de comunicación masiva es proteger al sector industrial al cual afecta, entonces son los medios ciudadanos, los medios comunitarios son los que han dado la información o al menos ampliado la discusión. Y aunque todavía no tenemos certezas desde el punto de vista científico, si sabemos cuál es la sensación de la población en general, y de más o menos que opina la gente de las responsabilidades que aquí existen. Por ejemplo, nadie ha dicho a los medios masivos que aquí la responsabilidad del vertimiento de los salmones es de Sernapesca pero también de la Armada. Son ellos los que autorizaron que los salmoneros contaminaran. Y no es solamente hablo de la coyuntura de la salmonicultura en torno al vertimiento de salmones, si no son 40 años de contaminación estructural ya que cambiaron el ecosistema completo de la zona de Chiloé. Entonces eso no se está informando en los medios de comunicación masiva, si se está informando en los medios de comunicación alternativos. Son los medios ciudadanos los que generalmente están preguntando dónde está la fuente, hacia dónde va el conflicto, qué es lo que más o menos se analiza, lo que se entiende, cuáles son las salidas posibles

A nosotros en específico nos han entrevistado más de los medios vinculados a las comunidades, de los medios alternativos que los medios masivos, porque los medios masivos se quedan con dos o tres dirigentes que son afines a lo que ellos quieren mostrar en la televisión o en la radio.

VB: What we can see is that citizen media, community media, and alternative media have provided more accurate coverage of the dispute. I think that traditional media, like television or some radio channels with national coverage, have created news stories where there were none. When they come face to face with a dispute that has been well managed by the community, without police confrontations or any of the other things you might expect from a dispute of this magnitude, they begin to create news stories and speculate about the facts.

We know that the traditional media has not talked about the salmon industry at all. We know that when these situations happen, big media outlets protect the industrial sector affected; and so citizen and community media are the ones that share the facts or at least expand the discussion. And although we don't have proof from a scientific standpoint, we know the opinion of the public in general, and more or less what the people think about the responsibilities that exist here. For example, nobody told the big media outlets that the people responsible for the salmon dumping are Sernapesca (a government entity) and also the Navy. They are the ones who allow the salmon industry to contaminate. I'm not only talking about the situation surrounding salmon dumping on salmon farms, but also the 40 years of structural contamination that has completely changed the ecosystem in the Chiloé area. This is not being reported in big media outlets but it is being reported in alternative news outlets. Generally, citizen media asks where is the source, where is the dispute heading, what is being analyzed, what is being understood, and what are the possible outcomes.

We've been interviewed more by media outlets with ties to the community, by alternative media than big outlets, because the latter stay with the two or three leaders which are aligned with the kind of information that they want to show on the television or the radio.

“If there isn't justice for the people, there won't be peace for the government.” Photo by Victora Bahamonde. Used with permission.

GV: This interview will be translated into different languages because our organization has the opportunity to break language barriers to tell stories. What message do you want to send to the international community? 

VB: Hoy día, la comunidad internacional, aquellas personas que se interesan en este tipo de conflictos porque aparecen en medios de comunicación, no tiene que solamente solidarizar intentando resolver algunas cosas en apoyo a las comunidades que se están movilizando. Yo creo que si bien la solidaridad y empatía con el conflicto es importante, uno de los llamados que hemos estado haciendo es a la organización. Si en el fondo esto está ocurriendo porque la misma comunidad se ha desorganizado, el tejido industrial se ha descompuesto. Por lo tanto, hoy día en los proyectos industriales, en el capitalismo en general, se logran posicionar este tipo de actividades económicas y ambientales porque la gente se desorganizó en cierto momento.

Entonces yo creo que para resolver este conflicto, que además tiene que ver con el cambio climático que tenemos en todo el planeta, son las mismas comunidades que vivimos y nos asustamos con estos conflictos, las que tenemos que solucionarlos proponiendo alternativas a este modelo. No podemos esperar que el cambio se dé en una reunión de la ONU o en un acuerdo internacional entre países. Si bien ese puede ser un camino, quienes ejecutan las políticas de verdad en los territorios son las comunidades organizadas. Por lo tanto, la gente debe tomar conciencia para que quizá esto no pase desapercibido. Que también las personas que están en otros territorios, en otros países, en otras latitudes puedan tomar experiencia de lo que ha ocurrido acá para que no vuelva a pasar en sus lugares. Estamos a tiempo de poder hacerlo, pero si no estamos organizados, vamos a seguir esperando desde los mismos que han afectado los territorios socialmente y ambientalmente que se nos entregue una propuesta que sabemos de antemano que siempre va a ser insatisfactoria.

VB: Nowadays, the international community, or those people who are interested in these types of disputes because they appear in news outlets, don't only have to show solidarity and try to resolve some situations in support of the communities that are mobilizing. I think that even though solidarity and empathy with an issue is important, one of the calls to action that we have been trying to make is to organize. See, this is all happening because the very same community became disorganized and the industrial fabric has come undone. Thus, industrial projects, and in capitalism in general, are able to position these types of economic and environmental activities because the people stopped organizing.

I think that in order to resolve this conflict, which is also related to climate change all over the planet, the very communities that live with and are scared by these conflicts are the ones who need to propose alternative solutions to the existing model. We can't wait for a change to happen in a meeting at the United Nations or with an international agreement between countries. Although this can be one pathway, the people who are really carrying out the policies in each region are the organized communities. Therefore, people should become more aware so that this doesn't go by unnoticed. People in other areas, in other countries, in other latitudes can learn from our experience and not allow this to happen in their communities. We still have time to make this happen, but if we aren't organized we are going to keep waiting for those who affected the environment and social fabric of our territories, to hand us proposals that are never going to be good enough.

On May 19, after this interview was published in Spanish, the fishermen of Chiloé reached an agreement with the government after almost three weeks of protests.

Barricade in Chiloé. Photo by Victor Bahamonde. Used with permission.