Students protests the failure of police to prevent sexual harassment of a number of women during the Pahela Baishakh celebrations. Image by Mohammad Asad. Copyright Demotix (19/4/2015)

On April 14, several women were sexually assaulted at University of Dhaka during the Bengali New Year celebrations. This had been widely discussed and deplored throughout Bangladesh, but the police haven't arrested anyone anyone in connection.

Sexual violence against women is not new in Bangladesh. According to Ain-O-Shalishi Kendra, an organization working on women rights, during the period January-March 2015 40 women were subject to sexual harassment and two other women took their own lives. There were also 123 documented cases of rape, resulting in the death of 15 women. Twenty-one of the women raped were minors between 7 and 12 years old.

But a case such as this (a group of 30 to 40 young men assaulted and sexually harassed around 20 women at the celebrations) is new for the country. After the incident, Bangla blogging platform Sachalayatan arranged a Week of Blogging and asked for entries related to harassment and domestic abuse. Many bloggers came forward and opened up about their experiences.

Sexual violence against women can happen at a young age and come from family members. Blogger Nandini Tilottoma explained what happened to her with an uncle:

এক মামা আসতো বাসায়। ৯/১০ বছর বয়সের সময় একদিন একটা ঘরে আমাকে চেপে ধরে আদর করতে যেয়ে ঠোঁটে চুমু খায়। আমি জোর করে ছাড়িয়ে চলে আসি। কিন্তু এরপর থেকে বাড়িতে এলেই সে সুযোগ খুঁজে নিয়ে অমনটা করার চেষ্টা করতো।

An uncle visited our home often. When I was 9 or 10 one day he kissed me hard when he was cuddling me. I forced myself away from him. After that he always tried to find an opportunity like that when he was a our house.

One guest writer also wrote that she was sexually molested by a family member:

আমার বয়স যখন চার বছর। আমি আমার তেইশ বছরের (আন্দাজ) কাজিনের যৌন লালসার শিকার হই। লোকটির যৌনাঙ্গ আমার শিশু যোনীতে প্রবেশ করেনি। কিন্তু স্পর্শ করেছে, একই সময়ে একের অধিকবার।

When I was four years old, I was molested by my about 23-year-old cousin. His penis did not penetrate my small vagina. But touched, many times.

Many girls face harassment in the school environment, too. Blogger Ferrywalla wrote about one such experience:

সেদিন প্রাইভেট ক্লাসে স্যার এসে একগাদা হাবি-যাবি কথা বলতে বলতে এক ফাঁকে আমাকে বললো উনার কোলে উঠে বসতে। তাহলে নাকি উনার কথা বুঝতে সুবিধা হবে, মিন মিন করে আমি বললাম এখানেই ঠিক আছি। একটু পরে নানা কথার ফাঁকে আরও ২-৩ বার একই কথা বললো। আমি আর কোনো উত্তর দিলাম না।

On that day my private tutor was blabbering on about a lot of things and told me to sit on his lap. When I said no he insisted and said it would help me hear all his words. He again mentioned the same thing for two-three times more. I did not pay heed.

Afroz discussed how her mother was verbally harassed at her workplace:

ডিভোর্সি হবার কারণে কলিগ/ইন্সট্রাক্টর/ম্যানেজার অনেকেই বিভিন্নরকম বাজে ইঙ্গিত দিত। কেউ কেউ চাইতেন আম্মা তাদের সাথে ফোনে কথা বলুক কিংবা ঘুরতে যাক। এদের মধ্যে একজন একটা সাহায্যের বিনিময়ে আম্মাকে রীতিমতো পার্মানেন্ট মিস্ট্রেস হবার প্রস্তাব করেছিলেন। …

As my mother was divorced, her colleagues/instructors/managers use to take advantage of her by making indecent comments. Some of them wanted her to call them after-hours or go out with them. One of them proposed that she return a favour by being a permanent mistress.

Guest writer Dossi described how a colleague filmed her secretly:

স্বনামধন্য পারটেক্স ফার্নিচার লিমিটেড এ চাকরি নিলাম। সেখানকার এক কর্মচারী আমাকে লুকিয়ে আমার একটা ভিডিও করলো। সব শোরুমে সবার মোবাইল এ সেই ভিডিও। জানতে পারলাম, অভিযোগ করলাম। লোকটা ছিল সামান্য লেকার পলিশার। কিন্তু জন্মেছিল তো পুরুষ হয়ে! তাই আমার অভিযোগ টিকলো না।

I took a job in the famous Partex Furniture Limited. One employee from that office secretly filmed me. Then I found out that many in the office, even in the showrooms, had the video on their mobile phones. I complained, he was just a lacquer polisher. But he was born a man. They did not take my complaint seriously.

Blogger Bunohas explained how female employees can't continue with their jobs bearing the burden of motherhood.

আমাদের দেশে নারীপুরুষ নির্বিশেষে সবার বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের পাট চুকতে বয়স পঁচিশ হয়ে যায়। চাকরি খুঁজে ক্যারিয়ার গড়তে গড়তে ত্রিশ। এদিকে প্রকৃতিগত হিসেব কষে নারীকে ত্রিশের আগেই সন্তান ধারণ করতে বলা হয়। তাই বিয়ের হুড়ো লেগে যায় পাশ করতে না করতেই। এরপর আসে সন্তান নেওয়ার তাড়া। সন্তান একবার এসে গেলে তার প্রতিপালনের দায়ও নারীর ওপর বর্তায়। প্রকৃতি, পরিবার ও সমাজের চাহিদা মেটাতে গিয়ে হাতে গোনা কজন নারী হয়ত কাজের বাজারে ঠাঁই করে নিতে পারে। তুলনামূলকভাবে কম সুবিধা ও সৌভাগ্যের অধিকারী নারীরা পিছিয়ে পড়ে কিংবা ঝরে পড়ে।

In our country, it takes about 25 years for someone, irrespective of gender, to finish studies. Add five more years to get a job and start a career. But due to biology women are advised to have a kid before the age of 30. So after their studies they are pressured to marry. And then after marriage there is the pregnancy and other pressures. After the child is born women are also expected to take care of the child (not childcare). Given the pressure of nature, family and society only a few working women can continue with their career. Working women with less advantages or luck fall behind or bow out.

Anika Alam quit a lucrative teaching job at a university and started a business venture. She shared what challenges female entrepreneurs face in Bangladesh:

কাজ শুরু করার পর থেকে একটু একটু করে নানা রকমের অদ্ভুত বিপত্তির সম্মুখীন হতে থাকলাম। পরিবারের ভিতরেও প্রথমে কেমন একটা ভাগাভাগি তৈরি হয়ে গেল, যদিও আমার বাবাকে বাদ দিয়ে ভাই-বোন কিংবা মা এই ব্যাপারে সমর্থন দিয়ে এসেছে একদম গোড়া থেকেই। আপত্তি এসেছে মূলত extended family থেকে। আর যারা আপত্তি করছিলেন তাদের বেশিরভাগেরই আপত্তির বিষয়বস্তু ছিলো, ‘তুমি মেয়ে হয়ে ব্যবসা করবে?’

When I launched the venture I started to face a number of strange obstacles. Surprisingly, some from my family. I got the support of my mother and siblings except my father. Objections mainly came from the extended family who mostly posed this question: “You will start a business as a women?”

There were also male bloggers contributing to this campaign. Blogger Hasib pointed out the gender discrimination in recruitment. He analysed data from the most popular job website in Bangladesh “BDJobs”:

পুরুষদের জন্য চাকরিতে ২০% এর মতো পদ বরাদ্দ থাকে। নারীদের থাকে ৩-৪%। অর্থাৎ কার্যত পুরুষদের জন্য দেশে ২০% কোটা সংরক্ষিত ও নারীদের জন্য এটা ৩/৪%।

There are about 20% of posts designed for males and only 3 to 4% for women