Sonia Ordóñez, Translating Threats to Free Expression Online for Global Voices Advocacy · Global Voices
Juan Arellano

The Guggenheim in downtown Bilbao, Spain, where Sonia Ordóñez was born. Photo by Flickr user Andres Miguez. CC BY-NC-ND 2.0
Sonia Ordóñez is a volunteer Global Voices translator who has devoted most of her time to translating stories for Global Voices’ Advocacy project, which is dedicated to protecting freedom of expression online. For many weeks over the last two years, Sonia has translated the Netizen Report, a weekly round-up of digital rights issues from around the world. We spoke with Sonia to learn more about her life and work.
Global Voices (GV): Tell us about yourself. Where are you from? What are your hobbies?
Sonia Ordóñez (SO): Soy de Bilbao, en España. Viví durante muchos años en Londres, donde estuve primero estudiando y luego trabajando en banca. En julio de 2009, después de pensarlo mucho, me trasladé a El Cairo, Egipto (mi marido es egipcio). Aquí primero me tomé un año sabático e intenté mejorar mi árabe. He trabajado de profesora (inglés y español) en uno de los colegios británicos de El Cairo. Actualmente trabajo como traductora independiente.
Sonia Ordóñez (SO): I'm from Bilbao, Spain. I lived in London for many years, where I studied and later worked in banking. In July 2009, after thinking long and hard, I moved to Cairo, Egypt (my husband is Egyptian). Here, I initially took a sabbatical year and tried to improve my Arabic. I have taught English and Spanish in one of the British schools in Cairo. I am currently working as a freelance translator.
GV: When did you start working for GV and what keeps you in the community?
SO: Desde 2012. Decidí colaborar y sigo haciéndolo porque las historias que contamos/traducimos muchas veces no tienen ninguna cobertura en otros medios, aunque para las comunidades son temas realmente importantes. Y además, siempre hay algo interesante y nuevo que aprender, con posts que reflejan lo que la gente de cada zona está viviendo sobre el terreno. Por ejemplo, los levantamientos árabes, cobertura de protestas en todo el mundo, por diferentes problemas, pero siempre desde el punto de vista ciudadano, de la calle.
SO: Since 2012. I decided to contribute and I continue doing it because the stories we tell/translate often times are not covered by other types of media, even though these topics are very important to these communities. In addition, there is always something new and interesting to learn from these posts, which capture what people all over the planet are experiencing. For example, the Arab uprisings, coverage of protests around the world for different problems, but always from the point of view of the people, of the street.
GV: You usually translate articles related to activism for Internet rights. Why?
SO: Me interesan sobre todo los temas de derechos, sobre todo la libertad de expresión, porque en muchos países del mundo es un derecho que la gente aún no puede ejercer. Sin libertad de expresión no es posible la democracia, y hoy en día Internet puede ser la única válvula de escape para decir lo que realmente piensas, aunque como sabemos también esa libertad se ve amenazada por gobiernos de todo el mundo, incluso aquellos que se autodenominan democráticos.
SO: I am interested in issues regarding people's rights, in particular freedom of expression, because there are many countries in the world where people still aren't able to exercise this right. Without the freedom of expression, democracy is impossible, and nowadays, the Internet may be the only tool available to convey how you really feel, although we are aware that this liberty is also threatened by many of the governments around the world, including those that call themselves democratic.
GV: Is it dangerous to be a professional translator where you live?
SO: Nunca he tenido ningún problema, pero soy muy consciente de la realidad actual y del ambiente que me rodea, con muchos activistas y periodistas en la cárcel. Ese es uno de los motivos por los que hace tiempo decidí no escribir y dedicarme a traducir, porque otras personas han tenido que dejar trabajo, familia y amigos atrás para evitar graves problemas.
SO: I've never had any issues, but I am very aware of the current reality and my surroundings, there are many activists and journalists in jail. For that reason, a while ago I decided not to write but to focus on translating, as there have been people who have had to leave their work, family and friends behind to avoid serious problems.
GV: Do you consider translation a form of activism as well?
SO: Puede serlo, por supuesto. A mí me parece muy importante dar a conocer temas que no tienen cobertura en español, temas que afectan directamente a mucha gente de otros países y necesitan nuestra atención. Porque los medios tradicionales no se interesan, a menos que puedan “vender” la noticia, y eso normalmente significa que si no hay sangre de por medio las historias de abusos y violaciones de derechos no aparecen en ningún medio.
Pero se puede luchar contra ese ambiente de indiferencia, dando a conocer las historias a una audiencia mucho más amplia a través de la traducción. Y creo que eso es importante tanto para las nuevas audiencias como para la comunidad que vive la historia, porque crea solidaridad y puentes, y también puede dar lugar a colaboraciones entre distintas regiones. Sobre todo en la era de la tecnología, donde la mayoría podemos informarnos, si queremos.
SO: It can be, of course. I feel it is very important to bring to light those issues that aren't covered in Spanish, issues that directly affect many people from other countries and need our attention. Because traditional media is not interested, unless they can “sell” the story, and normally that means if there is no blood, the stories about abuse and violation of rights don't appear in the media.
But we can fight against the indifference by getting these stories out to a much broader audience through translation. And I believe this is important not only for the new audience but also for the people who live the stories themselves because it creates togetherness and builds bridges, and it could lead to collaborative ventures within different regions. Especially in the age of technology, when most of us can educate ourselves, if we choose to.
GV: What's it like working as a translator in Cairo?
SO: Yo traduzco inglés-español-inglés y los proyectos los organizo en línea, con la mayoría de los clientes de Estados Unidos, América Latina, algunos en España. Es decir, en realidad yo no trabajo en Egipto, aunque me encuentre aquí físicamente. Para trabajar como traductora aquí necesitaría un nivel de árabe que desgraciadamente no tengo, aunque puedo hablar árabe egipcio coloquial y también leer y entender los mensajes y los tuits en árabe que aparecen en los posts de GV sobre la región.
SO: I translate English-Spanish-English and I organize my projects online, with the majority of my clients in the United States, Latin America, and some in Spain. In other words, even though I am physically here, I don't really work in Egypt. For me to be a translator here I would need to have a certain level of Arabic that I unfortunately don't have, although I speak colloquial Egyptian Arabic and can also read and understand the posts and tweets that appear in Arabic on GV posts about the area.
Cairo Tower in Egypt, where Sonia Ordóñez currently resides. Photo by Ahmend Santos from Wikipedia. CC BY-SA 3.0
GV: What is the most difficult thing to learn in Arabic?
SO: Bueno, además de que utilizan su propio alfabeto y escriben de derecha a izquierda (para mí fue como aprender a leer desde cero, como los niños en la escuela), existe también una gran diferencia entre el árabe que se habla a diario en la calle y el árabe clásico moderno que se utiliza en ocasiones más formales, con un vocabulario y pronunciación muy distintos. Yo me defiendo bastante bien con el dialecto coloquial, lo hablo y entiendo, puedo leer (y escribir cosas poco complicadas), pero cuando se trata de árabe clásico la verdad es que aún me pierdo, aunque pueda entender el sentido general del texto o discurso.
SO: Well, in addition to the fact that they have their own alphabet and write from right to left (for me it was like starting from scratch, like the kids in school), there is a huge difference between the spoken everyday Arabic and the classic modern Arabic used in more formal occasions, with very different vocabulary and pronunciation. I do pretty well with the coloquial dialect, I speak and understand it, and read it (and write things that aren't very complicated), but when it is classic arabic, honestly, I still get lost, although I may be able to get the gist of the text or speech.
GV: Besides translation and digital rights, what other interests do you have?
SO: Mi pasión siempre ha sido la política. Es algo que aprendí sobre todo de mi padre, cuya vida estuvo marcada por las consecuencias de la guerra civil española. Cuando comenzaron las protestas en Egipto en enero de 2011, la mayoría de los extranjeros se marcharon del país, muchos para no volver. Yo me quedé. Y aunque hubo días muy duros (la embajada española ya se había puesto en contacto para preparar una posible evacuación), siempre me he considerado testigo privilegiado de la historia de este país. Creo que Egipto aún nos dará más de una sorpresa, y espero poder presenciarlo desde cerca.
SO: Politics has alway been my passion. This is something I learned form my father in particular, whose life was marked by consequences from the Spanish Civil War. When the protest started in Egypt in January 2011, most of the foreigners left the county, many never came back. I stayed. And although there were some very difficult days (the Spanish embassy had already arranged a possible evacuation), I have always considered myself a privileged witness to this country's history. I think Egypt will surprise us at least once again, and I hope to experience it from near.
GV: As a Spaniard, has it been difficult adapting to everyday life in Egypt?
SO: Define “normal”, jaja. Sí, claro. La cultura es muy distinta, aunque la gente es muy amable y siempre ofrecen ayuda. Además, cuento con el apoyo de otras personas extranjeras que también, por distintos motivos, viven aquí en Egipto. Porque no puedes esperar que los egipcios cambien por ti, eres tú quien se tiene que adaptar. Es curioso porque ellos creen que los españoles y los egipcios tienen mucho en común, como países mediterráneos, pero yo no estoy tan segura…
Lo mejor de los egipcios es su sentido del humor. Aunque a veces den una imagen muy conservadora, siempre les gusta pasárselo bien, reirse de todo, incluso en situaciones duras. .
Por otra parte, Egipto es un país de mayoría musulmana, pero no existe ninguna obligación para las mujeres de llevar el velo, ni de vestir de negro riguroso, tipo niqab. Por supuesto, no vas a ver a las jóvenes egipcias por la calle en minifalda o pantalones cortos, o en camisetas de tirantes, aunque luego muchas se pongan el bikini cuando van a la playa. Yo creo que es un tema más cultural que religioso, porque no cabe duda que la presión social es enorme. Es una sociedad muy machista, desgraciadamente.
SO: Define “normal,” haha. Yes, of course. The culture is very different, although the people are very nice and always offer to help. In addition, I count on the support of other foreigners who for other reasons also live here in Egypt. You can't wait around for the Egyptians to adapt to you, you are the one who needs to adapt. It's interesting, they think that the Spanish and the Egyptians have a lot in common, as Mediterranean countries, but I am not so sure of that…
The best part of the Egyptians is their sense of humor, although they may at times appear very conservative, they always like to have a good time, laugh at everything, including difficult situations.
Furthermore, Egypt is a country made up of mostly Muslims, however women are not obligated to wear a hijab, nor do they have to dress in all black, niqab style. Of course, you won't see young Egyptian women out wearing miniskirts or shorts or tank-tops, although many of them do wear a bikini when they go to the beach. I think it is more an issue about culture than it is religion because there is no doubt that the social pressure is enormous. Unfortunately, it is a very chauvinistic society.
GV: You've lived in various countries. Do you miss Spain? What countries would you like to visit?
SO: ¡Claro! De mi país echo de menos a la gente, a mi familia y amigos. También la comida, la forma de ver las cosas, y ese carácter tan directo que tenemos. Intento ir a Bilbao al menos dos veces al año, por Navidad y luego también en verano. Cuando no estoy allí sigo en contacto a través de Internet, sobre todo Skype. También echo mucho de menos Londres, una gran ciudad con tantas oportunidades…
Aunque he estado de paso, me gustaría conocer Turquía. Y cuando digo conocer me refiero no a ir de turista, sino de pasar un tiempo allí, especialmente en Estambul. Y también Australia, otro país en el que no he estado nunca.
SO: Of course! I miss the people from my country, my family and friends. Also the food, the way of seeing things, and that very forward way of being. I try to go to Bilbao at least twice a year, for Christmas and also in the summer. When I am not there, I keep in touch through the Internet, especially with Skype. I also miss London a lot, it is a wonderful city with so many opportunitites…
Although I passed through Turkey, I would like to really see Turkey. And when I say see, I don't mean do the tourist thing, I mean spend some time there, especially in Istanbul. And also Australia, that's another country I've never been to.
You can follow Sonia Ordóñez on Twitter @baraka18.