This Unique Anti-Rape Protest by Women in India Has Shocked Kerala · Global Voices
Inji Pennu

A group of women in Kerala conducting an unique protest against the rape and lynching of the dalit teenage girls in Uttar Pradesh, India. Image by Thasni Banu. Copyright: Sthreekoottayma, used with permission
A group of women created a furore in India's southern state of Kerala when they stood in public, wrapped in banners with anti-rape messages on them. But what message got conveyed through their unique protest?
India is still coming to terms with the news of the rape and lynching of two teenage girls belonging to Maurya (widely referred as dalit in many media), a ‘lower’ caste community in the northern state of Uttar Pradesh, last month. The graphic images of the bodies hanging from a tree were widely circulated both online and offline heightening outrage and controversy around the incident.
The family of the two girls, who were cousins, alleged that men from the Yadav community (who are higher in the order of the Indian caste system vis-a-vis Dalits but are themselves classified under ‘Other Backward Castes’ or OBCs in many states) brutally raped the two girls when the two had gone to the fields to relieve themselves as they did not have a toilet in their home. Afterwards, they were hanged from a tree, which is where they were discovered the next morning.
Farah Naqvi, an activist working on public policy for rights of the most marginalized, wrote an op-ed in The Hindu newspaper, where she pointed out why lynching is done in societies.
these hangings were part of a public drum-beating semiotic of power; unspoken racial social laws enforced by terror.
While there were candlelight vigils, massive outpouring of sympathies and protests for the Delhi rape victim, most of the citizen voices have been strangely silent despite the many instances of rape that have come to light across the country since then.This incident too would have perhaps faded to the background, as is seen all the time when rape happens to lower caste women in India’s villages. However this time, since the photographs were widely circulated on social media (even though their circulation led to controversy) it jolted some from their slumber.
The sounds of the deafening silence, reverberated through Kerala as well, forcing people to question this overall lack of public outcry after this incident.
Rupesh Kumar, a filmmaker and a Dalit activist, asks about the silence of the media and of the society.
എന്തെ, ഇപ്പൊ നിങ്ങളെ മെഴുകുതിരി പീടികകൾ മുഴുവൻ പൂട്ടിപ്പോയാ? എന്തെ ഇപ്പൊ നിങ്ങളെ ഡൽഹിയിലെ തെരുവുകളിൽ ഭൂകമ്പം ഇണ്ടായാ? എന്തെ ഇങ്ങടെ തൊള്ളയിൽ ആരെങ്കിലും കൊഴുക്കട്ട കുത്തിക്കേറ്റിയാ? എന്തെ നിങ്ങളെ കടലാസിന്റെ മുൻ പേജ് പാട്ടത്തിനു കൊടുത്താ?
അല്ലാതെ ഉത്തർ പ്രദേശിൽ ബലാൽസംഗം ചെയ്യപ്പെട്ടത് രണ്ടു ദളിത് പെണ്‍കുട്ടികൾ ആയതു കൊണ്ടല്ല, നിങ്ങൾ നിരത്തിൽ ഇറങ്ങാത്തത്…!
അവനവനു ആവശ്യമുള്ളപ്പോൾ മാത്രം എടുത്തു ഉപയോഗിക്കാവുന്ന അശ്ലീലതായായി മനുഷ്യത്വത്തിനെ മാറ്റാൻ ഇന്ത്യൻ ജാതി വംശീയതക്കല്ലാതെ മറ്റെന്തിനാണ് കഴിയുക?
Are the candle shops closed? Or did an earthquake happen in Delhi? Or someone choked you? Your front pages were leased for something else? I am sure those are the reasons why there is this silence about the dalit women and I am sure it is not because they are Dalit. Only when it suits you, how disgustingly the word humanity is used.
A group of women, angry that nothing has been done yet, held a protest in the city of Ernakulam in Kerala, covering themselves with banners that were in tri-colors symbolizing the Indian flag. The ‘sthreekoottayma’ group that consisted of a small group of women, arranged this protest event.
People in Kerala were shocked to see women protesting by standing in the open wrapped in banners that left their shoulders and legs bare. Unfortunately, instead of mobilizing large-scale support for the case of the teenage girls, this unique act of protest was what caught eyeballs and was widely talked about. The police even arrested the protestors for indecent exposure.
Thasni Banu, who took part in the protest had this to explain.
സ്ത്രീ ശരീരം രാഷ്ട്രീയ ആയുധമാക്കുന്നവർക്ക് എതിരെ , സ്വന്തം ശരീരം തന്നെ ആയുധമാക്കിയാണ് ഞങ്ങൾ പ്രതികരിച്ചത്.
ഞങ്ങൾ ഉയർത്തിയ മുദ്രാവാക്യങ്ങളിലേക്കും അതുയര്തിയ രാഷ്ട്രീയ സാഹചര്യങ്ങളിലെക്കും നോട്ടമെത്താതെ , മുദ്രാവാക്യം എഴുതിയ ബാനറിനു പുറത്ത്ഞ വെളിപ്പെട്ട ഞങ്ങളുടെ കാലുകളിലും കഴുത്തിലും മാത്രം നോട്ടം തറപ്പിച്ചവർക്ക്, ഞങ്ങളുടെ നഗ്ന ശരീരമാണ് ഇവിടെ ബലാത്സംഗത്തിന് കാരണമെന്നു അലമുറയിടുന്നവർക്ക്, വീട്ടിൽ കക്കൂസില്ലാത്തത് കൊണ്ട് ഒഴിഞ്ഞ പറമ്പിൽ പോയ സമയത്ത് ബാലോൾ ഭോഗം ചെയ്യപെട്ട, കൊല്ലപെട്ട , തൂക്കിയിടപെട്ട പെണ്‍കുട്ടികളുടെ പേരിൽ നല്ല നമസ്കാരം
We used our bodies to protest against people who are using women’s bodies as a political weapon. Without hearing our voices of protests and slogans, without understanding the apolitical climate which is permeating in the society, people are more worried about our bare shoulders and legs. To those people who still think female bodies are the reason for rape, we mock at all those people, in the name of those girls who were raped and lynched in Uttar Pradesh.
Women in Kerala protest against the rape and lynching of the dalit women in Uttar Pradesh, India. Image by Thasni Banu. Copyrights: “Sthreekoottayma”, used with permission.
When the onlookers’ verbal assault on these women grew out of proportion, amidst all the moral cacophony on how to conduct a protest, Da ly who is a Research Scientist in Mumbai, took it upon herself to stand in solidarity with the protestors, which she did by uploading a similarly wrapped picture of herself as her profile picture on Facebook.
Some of the lewd comments were displayed as a page, where men were catcalling women who protested. To that, Anjaneya Sivan who is a computer Engineer wrote:
സാച്ചര ഗേരളം , പ്രപുത്ത ഗേരളം
Literate society, intellectually active society of Kerala
From the comments made by bystanders, it appears that chauvinism is deep rooted in Kerala's society, regardless of people's education and social consciousness.
Ajithkumar AS, who is a music composer and a dalit activist wrote about the nature of the protest,
പ്രതീകാത്മക സമരത്തിന്റെ ഒരു പ്രതീകാത്മക അവതരണമായിരുന്നു ദളിത്‌ സ്തീകൽക്കെതിരെയുള്ള ലൈംഗിക അതിക്രമങ്ങൾക്കെതിരെ സ്ത്രീ കൂട്ടായ്മ നടത്തിയ സമരം എന്നാണു ഞാൻ മനസിലാക്കിയത്. മണിപ്പൂരിലെ സ്ത്രീകള് ഉള്പ്പെടെയുള്ള സ്ത്രീകള് നടത്തിയിട്ടുള്ള സമരം പോലെയുള്ള നഗ്നതയെ സമരായുധമാക്കുകയല്ല അവർ ചെയ്തത്. ഒരു ബാനര് കൊണ്ട് മൂടി ആ ഒരു പ്രതീകത്തെ സൃഷ്ട്ടിക്കുകയായിരുന്നു. അവര് സമര സ്ഥലത്തേക്ക് എത്തിയ വസ്ത്രങ്ങളുടെ മുകളിൽ ഒരു പുതപ്പു മൂടിയതോട് കൂടി അവർ ഉള്ളിൽ നഗ്നരാനെന്ന രീതിയിൽ ചിന്തിച്ചു ഞെരിപിരി കൊള്ളുന്ന്വരെ ഓർത്ത്‌ സമരത്തിൽ പങ്കെടുത്തവർ ഉള്ളിൽ ചിരിക്കുനുണ്ടാവാം. പത്രക്കാരുടെ ഒളിഞ്ഞു നോട്ടമാനോഭാവമാണ് കടുപ്പം. ഒരു തുണി കൊണ്ട് മൂടിയ ഉടനെ “ഉടുതുണിയില്ലാ ‘ സമരം എന്ന മട്ടിൽ മജീഷ്യൻ മുതുകാടിനു പോലും സാധിക്കാത്ത രീതിയിൽ സമരക്കാരെ മുഴുവൻ “ഉടുതുണിയില്ലാതവരായി” മനസ്സിൽ കണ്ടത് അത് പോലെ പത്രത്തിൽ എഴുതി വച്ചിരിക്കുന്നു. സമരം ഉന്നയിച്ച രാഷ്ട്രീയം ആ വെപ്രാളത്തിനിടയ്ക്ക് പത്രക്കാർ മറന്നു പോയി.
The women who protested at Ernakulam were representing the sexual assaults on women. Unlike the Manipur women, who protested against the Indian military using their naked bodies, these women in Kerala, symbolized the protest in their own way. They covered themselves in a banner and created a myth of nakedness. These women would have laughed at the frustrated crowd who were imagining these women were in fact naked. More than the crowd, media acted as peeping toms. They ran headlines as “Protest by Naked Women” even though nothing of that was the truth. Media forgot what the protesters actually represented.
The conversations regarding the conduct of protest were never-ending.
Jayarajan Jayarajan C N who works for Kerala State Government asks about the validity of such protests in Kerala.
എറണാകുളത്ത് സ്ത്രീവേദിക്കാര്‍ നടത്തിയ സമരരൂപത്തിന്റെ പ്രത്യേകത കൊണ്ട് സമരരൂപത്തിനെ കുറിച്ചുള്ള ചര്‍ച്ചയാണ് പിന്നീട് അരങ്ങേറിക്കൊണ്ടിരിക്കുന്നത്. യു.പിയിലെ ബലാല്‍സംഗം അതിനൊരു നിമിത്തം മാത്രമായി ചുരുങ്ങിപ്പോയില്ലേ എന്നൊരു സംശയം.
ഇത്തരത്തില്‍ ഒരു സമരം എറണാകുളത്ത് നടത്തിയാല്‍ എറണാകുളത്തുകാര്‍ സമരക്കാരുടെ ശരീരത്തിലേയക്ക് നോക്കിക്കൊണ്ടിരിക്കുമോ അതോ അവരുടെ മുന്നില്‍ വെച്ചിട്ടുള്ള ഫോട്ടോയില്‍ നോക്കിക്കൊണ്ടിരിക്കുമോ?
സമൂഹത്തില്‍ ഉണ്ടാവുന്ന ഗൗരവകരമായ വിഷയങ്ങള്‍ ജനങ്ങള്‍ക്ക് മുന്നിലേയ്ക്കവതരിപ്പിക്കുമ്പോള്‍ പാലിയ്ക്കേണ്ട ചില മര്യാദകളുണ്ട്.
Due to the nature of the protests, the conversation shifted from the main focus to the way of protesting. What happened in Uttar Pradesh just became a side story. If this is the way a protest is conducted, will the people at Ernakulam look at the women or at the picture of the two teenage girls that were raped? When such protests are conducted, there should be some format of conduct that will draw attention to the main issue.
Above all this, the way the Kerala Government took action against the protestors was in fact strange and shocking.
T T Sreekumar who works in MICA (Mudra Institute of Communications Ahmedabad) talks about the charges that were brought against these women,
എറണാകുളത്ത് പ്രതീകാത്മകമായി നഗ്നതാ സമരം നടത്തിയ ആക്ടിവിസ്സ്റ്റുകള്‍ക്കെതിരെയുള്ള കേസ്സുകള്‍ അസംബന്ധവും മനുഷ്യാവകാശവിരുദ്ധവുമാണ്. എത്രയും പെട്ടെന്ന് അവ പിന്‍വലിക്കണം. അതുപോലെ ആ സമരം പൊളിക്കാനും പ്രവര്‍ത്തകരെ ആക്രമിക്കാനും തുനിഞ്ഞ ബലാല്‍സംഗാനുകൂലികള്‍ എന്ന് സംശയിക്കേണ്ട ഒരു കൂട്ടo ആളുകളെ എന്തുകൊണ്ട് പോലീസ് തടഞ്ഞില്ല എന്നതിന് ഉത്തരവും വേണം. സാങ്കേതികമായോ രാഷ്ട്രീയമായോ ശരിയല്ലാത്ത നിലപടാണ് ഇക്കാര്യത്തില്‍ പോലീസിന്റെയും സര്‍ക്കാരിന്റെയും. നിയമവിരുദ്ധമായ നഗ്നതാ പ്രദര്‍ശനമോ ഭരണഘടനാ വിരുദ്ധമായ പ്രതിഷേധരൂപങ്ങളോ അവിടെ ഉണ്ടായില്ല. മണിപ്പൂരില്‍ സ്ത്രീകള്‍ക്കെതിരെ നിരന്തരം നടക്കുന്ന പട്ടാള അതിക്രമങ്ങള്‍ക്കെതിരെ സ്ത്രീകള്‍ പൂര്‍ണ നഗ്നരായി മാര്‍ച്ച്‌ ചെയ്തപ്പോള്‍ നഷ്ടപ്പെടാതിരുന്ന മാനമൊന്നും ഭരണകൂടത്തിനോ അതിന്റെ സംവിധാനങ്ങള്‍ക്കോ ഈ സമരം കൊണ്ട് നഷ്ടപ്പെട്ടിട്ടില്ല. ഒരു നിയമവും ലംഘിക്കപ്പെടാത്ത സമാധാനപരവും പ്രതീകാത്മകവും ആയ ഒരു സമരത്തില്‍ പങ്കെടുത്തവരെ നിലനില്‍ക്കാത്ത വകുപ്പുകളില്‍ പെടുത്തി പോലീസ് സ്റ്റെഷനിലേക്കും കോടതികളിലേക്കും വലിച്ചിഴച്ച് ഭയപ്പാട് സൃഷ്ടിക്കാന്‍ ശ്രമിക്കുന്ന സമീപനം അംഗീകരിക്കാനാവില്ല. ഈ കേസ്സ് പിന്‍വലിക്കാന്‍ ഒരു നിമിഷം പോലും വൈകരുത്.
The cases charged against the women who took part in the protest for the dalit teenagers is absurd and inhumane. This should be retracted as soon as possible. Why didn't the police charge cases against the people who were in fact attacking these women who were protesting democratically? The Government has taken a non valid stance politically or technically. The women didn't do streaking which is unlawful in India nor did they do anything undemocratic. When women in Manipur protested using their bodies against the military atrocities of the Indian Government, no arrests were done. Then what happened now? When the whole arrest episode is unlawful why is the Government terrorizing the society? Why are these women pulled into police stations and courts? This cannot be agreed at all. Retract the cases immediately.
When the law of the land and the society is against you, is there any light at the end of the tunnel for India's women?