5 Fascinating Facts About the Leatherback Turtle  · Global Voices
Ángel Carrión

The leatherback sea turtle. Image taken from Wikimedia Commons. CC-BY-2.0
The Leatherback Turtle Festival [es], this year in its ninth edition, raises awareness among the general public about this sea turtle, which returns to the beaches of Puerto Rico every year to lay its eggs. According to the blog CoquíPR [es]:
En Puerto Rico, las áreas de anidaje han disminuido en número debido al desarrollo de las playas y áreas costeras. Esta pérdida de habitáculo se debe principalmente a la construcción de proyectos residenciales, turísticos e industriales y a la expansión de zonas urbanas en áreas costeras. Sin embargo, los reflejos de las luces en áreas desarrolladas (como el alumbrado directo de playas) producen desorientación tanto de tortugas adultas como de neonatos. Muchos neonatos cuando salen del nido, en vez de regresar al mar, se desorientan por las luces y van en dirección contraria al mar, donde son comidos por depredadores, matados por automóviles o mueren por exposición al sol. A esto se suman las adversidades que pueden enfrentar las tortuguitas recién nacidas en su carrera al mar. Las mismas pueden ser dañadas por animales domésticos (como perros) o depredadas por aves marinas o cangrejos.
El vandalismo de nidos, robo de huevos y matanza de las hembras cuando salen a anidar son graves problemas que afectan la especie. Los tinglares son especialmente susceptibles a la ingestión de plásticos en el mar, cuando confunden los mismos con aguavivas.
In Puerto Rico, nesting areas have decreased in number due to the development of beaches and coastal areas. This loss of habitat is mainly due to construction of residential, tourist, and industrial projects in addition to the expansion of urban zones in coastal areas. Nonetheless, the reflection of lights in developed areas (such as direct lighting from beaches) produces disorientation for both adult turtles and the hatchlings. Instead of returning to the sea when they leave the nest, many newborn turtles become disoriented because of the lights and go in the opposite direction, where they are eaten by predators, killed by cars, or die due to exposure to the sun. The adversities that newborn turtles may face in their journeys to the sea can also be added to this. They can be hurt by pets (like dogs) or preyed upon by seabirds or crabs.
Nest vandalism, egg poaching, and killing of female turtles when they come out to nest are serious problems affecting the species. Leatherbacks are especially susceptible to ingesting plastic materials at sea when they confuse them with jellyfish.
To celebrate the Leatherback Turtle Festival and to help spread information about it, here are five interesting facts about this reptile:
1. The leatherback is the largest species of sea turtle in the world.
Digital magazine Mi Puerto Rico Verde [es] has more information on the physical characteristics of this turtle:
El tinglar más grande documentado pesó 916 kilogramos, equivalente a poco más de 2,000 libras. […] El tinglar es de tonos oscuros con pequeñas manchas redondas blancas y rosadas.  Es fácilmente distinguible por sus siete estrías en forma de cordillera que corren a lo largo del carapacho y por las peculiares grandes aletas frontales.  Las hembras también tienen una mancha rosada característica en el tope de su cabeza.
The largest documented leatherback weighed 916 kilograms, equivalent to just over 2,000 pounds. […] The leatherback has dark tones with small, round spots that are pink and white. It is easily distinguishable by its seven streaks shaped like a mountain range running along its shell and by its peculiar, large front flippers. Females also have a characteristic pink spot at the top of their heads.
2. The leatherback is the only species of sea turtle that does not have a hard shell.
According to Amigos de las Tortugas Marinas [es], a community effort dedicated to contributing to protecting leatherbacks:
A diferencia de las demás especies de tortugas [el tinglar] no tiene un caparazón duro o de concha si no más bien una cubierta de cuero que tiene siete aristas longitudinales la cual se siente al tacto con textura gomosa o de goma.  Esta forma de caparazón, más blando que el de las demás especies, es una adaptación para poder resistir las grandes presiones cuando se sumerge a profundidades considerables que pueden ser superiores a 3,000 pies, más profundo que cualquier otra especie de tortuga.  Si su caparazón fuera uno rígido y duro como el de las demás especies de tortugas se rompería o quebraría por efecto de la enorme presión del agua.
Unlike other species of turtles [the leatherback] does not have a hard shell, but rather a leather cover that has seven longitudinal ridges which to the touch feel have a gummy or rubbery texture. This shell form, softer than that of other species, is an adaptation to withstand the high pressures when diving into considerable depths than can exceed 3,000 feet, deeper than any other species of turtle.
3. The moon and stars are points of reference for leatherbacks.
Light pollution is a very serious problem for the leatherback when it returns to nest. Digital environmental magazine Corriente Verde [es] explains why:
Las tortugas neonatas usan el reflejo del brillo de la luna y las estrellas en el mar como punto de referencia, para saber hacia dónde dirigirse para llegar al océano. Ésa es una de las razones por las cuales no se deben construir edificios u otras estructuras cerca del mar, ya que las luces o focos de los edificios pueden confundir o desorientar tanto a las crías neonatas como a las tinglares adultas, haciéndoles creer que el mar se encuentra en dirección de las bombillas.
Newborn turtles use the reflection of the moon's brightness as a point of reference to know where to go to get to the ocean. That is one of the reasons why buildings and other structure should not be built close to the sea, since the lights or spotlights from buildings can confuse or mislead both newborn and adult leatherbacks, making them think that the sea is in the direction of the light bulbs.
4. The female of the species makes the longest migration of any species of sea turtle.
Amigos de las Tortugas Marinas reveal a bit more about the extraordinary lengths that female leatherbacks are capable of traveling:
Las hembras de tinglar realizan las más largas migraciones de todas las especies de tortugas marinas. Entre sus áreas de alimentación y playas para anidar, pueden realizar viajes de hasta más de 3,000 millas o 6,000 Km. Los tinglares son tortugas oceánicas que viven la mayor parte del tiempo alejadas de las costas con excepción de su temporada de anidación en las cuales regresan a las playas de los trópicos. Después de aparearse en el mar, las hembras regresan a las cálidas playas de arena de los trópicos para construir su nido y depositar entre 75 y 100 huevos.
Female leatherbacks make the longest migration of all of the species of sea turtles. Among their feeding areas and beaches for nesting, they can make trips of up to more than 3,000 miles or 6,000 km. Leatherbacks are oceanic turtles that live the majority of the time far away from the coast with the exception of their nesting season during which they return to the beaches of the tropics. After mating at sea, females return to the warm, sandy beaches of the tropics to build their nests and lay between 75 and 100 eggs.
5. The sex of the leatherback is determined by the temperature of the sand.
Once again, Amigos de las Tortugas Marinas provide more details:
La temperatura del nido determina el sexo de las tortuguitas, temperaturas más altas resultan en hembras y un poco más bajas resultan en machos. Por lo cual podemos pensar que los huevos del tope que estarán más caliente por la radiación solar sobre la arena deberán resultar en hembras y los que están más profundos deben resultar machos, pero no siempre es así, pues hay otros factores como las lluvias y el oleaje que pueden afectar las temperaturas en el nido.  La temperatura promedio del nido es de unos 29.5°C – 85°F.
The temperature of the nest determines the sex of the baby turtles, higher temperatures result in females and slightly lower ones result in males. Therefore, we can think that the eggs at the end that will be hotter because solar radiation onto the sand will result in females and those that are deeper will result in males, but it is not always like this, as there are other factors such as rainfall and waves that can affect the temperature of the nest. The average nest temperature is about 29.5°C or 85°F.
Below is a brief but excellent documentary on leatherbacks:
Part 1
Part 2
Part 3