Interview With Fula-Language Blogger Balde Mamadou Tafsir for Mother Language Day · Global Voices
Abdoulaye Bah

Fula is the language of the Fula (Fulani) people. Few African ethnic groups exhibit such a wide range of political and economic integration in the West African region. Fula people number among Africa's greatest writers, professors, filmmakers, artists, politicians, and businessmen. Yet Fula nomads, representing the largest migratory ethnic group in the world, live in extremely precarious conditions as they travel with their livestock in the Sahel savannah. They are called Fulɓe (singular Pullo) in the Fula language, Fula or Fulani in English, and peul in French. The geographic distribution of the population extends from West Africa to Central and East Africa.
The Fula language varies significantly between countries:
Le , ou peulh ou fulfulde, ou pular/ pulaar, est une langue parlée dans une vingtaine d’États d’Afrique occidentale et centrale, des rives du Sénégal à celles du Nil. C'est la langue maternelle des ethnies peules, et aussi une langue seconde employée régionalement comme langue véhiculaire, par d'autres ethnies.
Fula (also known as peulh, fulfulde, pular, or pulaar) is a language spoken in some twenty West and Central African countries, from the banks of the Senegal to those of the Nile. It is the native language of ethnic Fulas and is also spoken as a second language and lingua franca by members of other ethnic groups.
Unfortunately, this language, despite being taught in several universities outside of Africa, is rarely taught in school systems on the continent.
African culture and languages researcher Balde Mamadou Tafsir writes two blogs in Fula, his native language. For the first, Misiide [ful], he uses the Latin alphabet, and for the second, tafsirexpress.blogspot.com [ful], he posts using the Arabic alphabet. His goal is to promote all facets of Fula language and culture. For International Mother Language Day, a UNESCO initiative celebrated every February 21st since 2000, he agreed to answer a few questions for Global Voices.
Balde Tasfir. Photo from Facebook, used with permission.
What do you think of International Mother Language Day?
Balde Mamadou Tafsir (BMT): C’est un moment de partage de joie, de satisfaction, de se sentir intégré dans la diversité culturelle. En ma qualité de développeur web de langues et cultures africaines je considère la Journée Internationale de la Langue Maternelle comme une merveilleuse occasion de maintenir ce noble objectif.
Je pense qu’il faut soutenir la résolution de L’UNESCO [ résolution 37 adoptée en 1999 par  la Conférence générale de cette institution du système des Nations Unies basée à Paris] qui affirme cette reconnaissance de la diversité culturelle de par le monde, cette journée nous encourage à multiplier nos efforts dans le développement de nos langues nationales.
Balde Mamadou Tafsir (BMT): It's an occasion to share joy and satisfaction, to feel integrated in cultural diversity. As a web developer working on African languages and cultures, I consider International Mother Language Day to be a wonderful occasion to further this important objective.
I think we need to support the UNESCO resolution [resolution 37 adopted in 1999 by UNESCO's General Conference of the United Nations System in Paris], which reaffirms recognition of cultural diversity throughout the world. This day encourages us to redouble our efforts in the development of our national languages.
What do you blog about?
BMT: Je blog le plus souvent sur la culture, les langues africaines, tout comme sur les activités socioculturelles.
I blog mainly about African culture and languages, as well as social and cultural activities.
What do you find gratifying about blogging?
BMT: Tout d’abord, ça me rassure que bon nombre de mes lecteurs apprécient mes billets, mais aussi les questions/thèmes que j’aborde sur mes blogs. Ça m’encourage à plus écrire dans ces domaines.
First of all, it's reassuring that a good number of readers appreciate my posts, as well as the questions and themes that I bring up on my blogs. That encourages me to write more on these subjects.
What have you been working on since starting the blog Misiide?
BMT: Quelque mois après sa création, Misiide a lancé une version en arabe du blog pour ses lecteurs utilisant les caractères arabes. Tout récemment,  j’ai enregistré un album de poèmes poular (ou peul) qui sortira bientôt. Actuellement, je travaille sur la traduction des logiciels en peul. J’ai aussi traduit pas mal de livres en poular comme j’ai réalisé un petit lexique (poular-français, français-poular, et poular-arabe). D’autres projets sont en route.
A few months after its creation, Misiide launched an Arabic version for its readers who use the Arabic alphabet. Just recently, I recorded an album of Fula language poems, which will be released soon. I'm currently working on translating software into Fula. I've translated quite a few books into Fula and have also created a little glossary (Fula-French, French-Fula, and Fula-Arabic.) Other projects are on their way.
What kinds of difficulties do you come across?
BMT: Ce sont entre autres les mêmes difficultés que rencontrent nombre de bloggeurs à savoir : Problèmes financiers et techniques, l’entretien du blog… Sauf que nous avons plus de difficultés que celui qui blogue dans une des langues les plus utilisées, qui ont facilement accès au web. En outre quant à nous bloggeurs en langues africaines, le nombre de nos lecteurs est rès limités par rapport aux bloggeurs dans les langues les plus courantes.
For the most part, I encounter the same difficulties as other bloggers, such as financial and technical problems and blog maintenance issues. However, we face more difficulties than bloggers who write in more widely spoken languages and who have easy access to the internet. Plus, African language bloggers have a very limited number of readers compared to bloggers in more common languages.
What do you think about teaching native languages in the school system?
BMT: L’enseignement des langues nationales dans le système scolaire mérite d’être encourager comme stratégie pour une amélioration de la réussite des élèves. Car elle joue un grand rôle dans la formation et l’affirmation de l’identité culturelle des individus, par conséquent leur valeur comme instruments de communication.
D’après les études, notamment celles menées conjointement par l’UNESCO et l’UNICEF, les élèves des pays où la langue maternelle est aussi la langue d’enseignement, surpassent les autres dans la plupart des secteurs d’étude.
Teaching national languages in the school system should be encouraged as a strategy for improving students’ success. It plays an important role in the formation and affirmation of individuals’ cultural identity, and, therefore, has value as a means of communication.
According to research studies, especially those conducted jointly by UNESCO and UNICEF, students who are taught in their native language outperform other students in a majority of subjects.
What are the results of mother tongue education in schools in Guinea?
BMT: La Guinée a mené une expérience originale dans l’enseignement des langues nationales a l’école ; comparativement aux autres pays de la sous région, mais elle a obtenu des résultats critiques et peu déterminants, dont le plus important a été la baisse du niveau des élèves dans les langues d'importance mondiale (arabe, français, anglais).
Compared to other countries in the subregion, Guinea has led an original experiment in teaching national languages at school. But Guinea has seen disappointing and inconclusive results, most importantly a decline in students’ performance in major world languages (Arabic, French, and English).
What caused this failure?
BMT: A mon avis, cet échec est dû au manque de préparation de l’opération, mais aussi au fait que les langues nationales étudiées à l’école étaient trop nombreuses par rapport à un petit pays comme la Guinée. Sans oublier le manque de motivation de parts et d'autres (enseignants, élève et parents d’élèves).
In my opinion, this failure is due to a lack of preparation for the undertaking, but also to the fact that the national languages studied in schools are too numerous for a small country like Guinea. Not to mention the lack of motivation of the various parties (teachers, students, and parents).
At what age do you think mother tongue education should begin?
BMT: Les études nous ont toujours démontré que l’introduction des langues nationales dans l’enseignement permet incontestablement d’obtenir une plus grande scolarisation des enfants de bons résultats scolaires. Cependant, la scolarisation en langues nationales doit absolument commencée dès les premières années de l’école.
Studies have always shown that the introduction of national languages in education unquestionably allows children to perform better in school. However, mother tongue education absolutely must begin in the first years of school.
Do you use your native language every day? In what context?
BMT: Oui !Cela dépend de mes activités journalières, mais étant un étranger dans le pays ou je vie, l’utilisation de ma langue se focalise le plus souvent sur les moyens de communications (téléphone, internet…).
Yes! That depends on my daily activities, but as a foreigner in the country I live in, the use of my native language mainly revolves around means of communication (telephone, internet…).
What do you predict for the future of your language?
BMT: En se basant sur les différents travaux réalisés pour cette langue afin qu’elle soit plus intégrée dans la vie publique en général me rassure que celle-ci sera un jour l’une des langues de science et de technique.
Judging from the various projects undertaken to better integrate this language in public life, I generally feel reassured that one day it will become one of the languages of science and technology.
Anything else you would like to add?
BMT: Je profite de cette occasion pour saluer la résolution de l’UNESCO qui affirme que la reconnaissance et le respect pour la diversité culturelle dans le domaine du langage inspirent une solidarité basée sur la compréhension, la tolérance et le dialogue, et que toute action qui favorise l’utilisation des langues maternelles sert non seulement à encourager la diversité linguistique et l’éducation multilingue. Cette résolution, vise aussi à sensibiliser davantage à la multiplicité des traditions linguistiques et culturelles dans le monde.
Je lance un appel a tous mes amis bloggeurs à travers le monde, à s’associer à cette Journée pour prendre part à cette journée pour bloguer dans les langues nationales parce que nos langues sont  menacées d’extinction.
I'll take this opportunity to acknowledge the UNESCO resolution, which affirms that recognition and respect for cultural diversity in language inspire solidarity based on comprehension, tolerance, and dialogue. This resolution advocates that any action promoting the use of native languages should serve not only to encourage linguistic diversity and multilingual education, but also to increase sensitivity to the multiplicity of linguistic and cultural traditions in the world.
I urge all my blogger friends across the world to take part in this day by blogging in their native languages, because our languages are at risk of extinction.