Lessons of Peace from the Central African Republic’s Most Disadvantaged · Global Voices
Rakotomalala

A school in Bangui, Central African Republic via Wikipedia. Creative Commons Attribution 2.0 Generic
Full-time volunteers from the organization ATD Fourth World in the Central African Republic (CAR) have been working with those most disadvantaged since before the violent religious conflict began to tear the country apart in early 2013.
The Central African conflict between the government and Seleka rebels has worsened alarmingly for the past year. The initially political conflict has now evolved into a religious conflict between Seleka rebels, mostly of Islamic confession, and anti-Balakas, mostly composed of Christian youth groups. ATD Fourth World's mission in CAR is to support the more disenfranchised civilians living in extreme poverty by providing shelters for the neediest and some schooling for a few children.
The actions they have taken to support local populations have preserved unity and social cohesion in some of the communities weakened by fratricidal fighting. Their continued presence within the community has rendered them key players and observers of the current situation.
Global Voices approached the volunteers to find out how they see things and what they think needs to be done to rebuild the country. What follows is the first part of a lengthy interview with Michel Besse, local team leader of the ADT Fourth World team in Bangui and his collaborators:
Global Voices (GV): What are the most  pressing issues for the Central African Republic right now?  How could they be resolved?
Michel Besse (MB): Pour nous, ce dont le pays a besoin pour reconstruire,  c'est de tenir compte de ceux qui ont résisté, et compter avec eux, s’appuyer sur leur expérience et leur savoir. Des familles, des personnes qu'on considère pour rien, isolées de tous et sans appuis chez les « kotazo » (les puissants, en sango langue nationale), ont maintenu malgré tout un lien de paix et de survie, au cœur des conflits. C'est ce lien dont le pays a besoin pour se rassembler après toutes ces distensions brutales. En revanche ceux qui sont restés comme des « blocs » par l'usage de la force (les milices armées) ou par l'usage de la ruse pour la survie de leurs intérêts politiques ou autres, n'ont pas cette vision de résistance et de reconstruction. Nous souhaitons que cette sagesse de paix des très pauvres puisse être connue de ceux qui sont dans leurs sécurités, ceux qui peuvent se protéger, ou ceux qui sont à l'abri.
Michel Besse (MB): For us, what the country needs in order to rebuild itself is to take into account the views of those who are fighting the hatred, and trust them, rely on their experience and their knowledge. Families and people who are being left stranded now, isolated from their loved ones and without any influence over the “kotazo” (the powerful ones, in the national Sango lauguage) have, despite it all, managed to maintain peaceful social relationships in the midst of conflict. It is these kind of links that the country needs in order to come together after all of these brutal flare-ups. On the other hand, those who remained in their fighting stances like “blocks of violence” (the armed militia) or by ruse in order to preserve their own interest or political agendas, these people do not hold the vision of resistance to hatred and reconstruction. We hope that the wisdom for peace held by the poorest can be felt by those who are in more privileged positions, those able to protect themselves, or those who are sheltered.
GV: What is the current situation in the area where you are?  Are their refugees, and if so, where are they coming from?
MB: On peut dire que depuis le 24 décembre, toutes les maisons dans notre quartier ont accueilli des familles déplacées fuyant les quartiers devenus dangereux ; nous-mêmes, à la Maison Quart Monde, nous accueillons désormais une vingtaine de personnes, des membres du Mouvement venant de quartiers proches. Par ailleurs, un site de déplacés existe à quelques rues de chez nous, avec 19.000 personnes déplacées.
Des jeunes de ces familles déplacées sont souvent envoyés pour essayer de passer une nuit dans les maisons familiales, mais au bout de quelques essais ils retournent à nouveau dans des quartiers plus sûrs, à cause de regain de violences et de scènes de tueries qui ont eu lieu dans les zones d'affrontement. La situation, d'après ce que nous entendons de leur part, ainsi que par d'autres amis du Mouvement ATD, l'instabilité d'un jour sur l'autre est la marque de cette insécurité. Elle empêche de pouvoir se réinstaller durablement chez soi.
Beaucoup de ceux avec qui nous sommes en lien, entre autres des jeunes qui viennent prendre des matériaux d'animation pour les Bibliothèques de Rues dans leurs sites, et qui nous racontent leur vie quotidienne dans ces camps dont le plus grand à l'aéroport compte 100.000 personnes, nous le disent : « Ça fait très mal quand je vois ma famille sur cet aéroport. Quand je fais l'animation avec les enfants, la douleur est enlevée, j'ai moins de soucis ni de tracas, pas de douleur ».
Quand il y a de l'électricité, nous pouvons rester en lien avec des membres du mouvement, donner et recevoir de nouvelles des uns et des autres. Comme les déplacements sont limités, ces liens se font par téléphone mobile, surtout avec des familles qui sont dans zones de combats, avec un SMS, un appel de quelques secondes, parfois ces familles répondent en murmurant, de peur d’être entendues par les groupes armés qui passent, dans les ruelles près de leurs maisons. Nous faisons tout le possible pour que les nouvelles circulent : nous savons que c'est vital pour ne pas se sentir seuls.
Nous avions un projet de faire découvrir aux enfants et aux animateurs de Bibliothèque de rue et d’action Tapori dans sept zones de la capitale un DVD de chansons Tapori . C’était prévu pour Fin 2013, début 2014 : malheureusement, la flambée du 5 décembre nous a empêché de vivre ce projet : « C'est reporté, pas annulé », disait un de ces animateurs. « Dans le pays, un jour le calme viendra, alors ça sera possible ». Mais en attendant, les animateurs ne restent pas les bras croisés. Ils ont rejoints les enfants dans différents camps de déplacés. A l’aéroport, ils les réunissent plusieurs fois par semaines autour des livres, des chansons, du dessin. C’est ainsi que les enfants de la BDR du Camp de Mpoko, ont réalisé des coloriages, et ont choisi de les offrir à l’hôpital-mobile de MSF [ Doctors Without Borders] lors de l'inauguration , et avec leur fameux DVD en prime ! En recevant ce cadeau, la Directrice de l’hôpital, une MSF qui avait travaillé dans bien d'autres pays, disait sa joie de voir pour la première fois de sa carrière, que la force des enfants à travers leurs paroles et leurs chansons des enfants pour la joie d'autres enfants était mise en avant.
MB: I can tell you that since 24 December all of the houses in our part of town have taken in displaced families fleeing those other parts which have become danger zones. At the ATD Fourth World HQ, we are also hosting 20 people from surrounding neighbourhoods. A refugee site for displaced people is set only a few streets away from us and it holds 19,000 displaced people.
Youngsters from the displaced families are often sent to try and spend the night in the family's homes, but after a few failed attempts, they return to safer neighbourhoods due to the increased violence and the killings which have taken place in the trouble spots. The situation, according to what they tell us, as well as what other friends of the ADT Movement say, is one of day-to-day volatility. It prevents people from going back home for good.
Many of those who we are in contact with, including the youngsters who come to get materials for use in activities at the street libraries, a collection of children’s artwork to decorate hospitals in Bangui on their sites, tell us about their day-to-day lives in these camps, the biggest of which is at the airport and holds 100,000 people. They say that “it makes us feel really bad to see our families at the airport. When we lead activities with the children, their pain is alleviated and they have fewer worries, less pain”.
When there is electricity, we can stay in contact with members of the movement, exchange news. As travel is limited, these exchanges are made by mobile phone, especially with families who are in the combat zones, by text message or a call lasting only a few seconds. Sometimes these families answer with only a whisper, scared of being heard by armed groups who pass by near their houses. We are doing everything we can to make sure news gets round: We know it is essential in order to combat feelings of isolation.
We had a project to introduce a DVD of Tapori [a worldwide network of young members of the ATD Movement] songs to children and facilitators at the Street Library and Tapori action in seven zones around the capital. It was planned for the end of 2013 and the beginning of 2014. Unfortunately, the flare-up on 5 December prevented us from carrying out the project: “It is postponed, not cancelled” said one of the facilitators. “One day, calm will come back in the country, that's when it will be possible”.  But in the meantime, the facilitators are not just sitting around. They have travelled to the children in the various displacement camps. At the airport, they bring them together several times a week around books, songs and drawing. This is how the children of the Street Library in the Mpoko camp produced their colouring picture book, and decided to give them to the MSF mobile hospital during it's inauguration. On receiving the gift, the hospital's director, who has worked with MSF in many other countries, expressed her joy at seeing for the first time in her career that the strength of these children, coming from their words and their songs for the joy of other children, was being showcased.
GV: The day-to-day situation is truly worrying. How do you manage the uncertainty? What are the most pressing needs at present?
MB: Nous voyons que pour les familles qui sont déplacées, l'important est de pouvoir continuer à gagner de quoi vivre. Pour deux mères de familles qui sont avec nous, il s'agit de vendre de la farine de maïs : pour cela il faut aller acheter le grain en vrac, puis le mettre à tremper une nuit, le sécher et aller trouver dans le marché Lakouanga à deux kms un moulin qui fasse la farine à bon prix, et enfin organiser la vente au détail dans l'un ou l'autre marché « spontané » qui est né du déplacement de la moitié de la ville. Toute cette activité de survie donne à la famille toute entière une raison de se lever, de se battre, d'espérer.
L'incertitude, c'est de vendre suffisamment pour pouvoir acheter de quoi manger à la famille ; c'est aussi d'avoir à traverser des quartiers où les conditions de sécurité sont tellement changeantes : celui qui a moulu mon grain aujourd'hui sera-t-il encore vivant demain ? C'est par exemple sur ce trajet de fabrication de la farine de maïs qu'une des mamans a été témoin devant ses yeux du lynchage d'un homme par la foule. C'est aussi l'incertitude de pouvoir rentrer avant le couvre-feu et la tombée de jour à 18 heures, alors que des bandes commencent à sortir pour aller piller des maisons désertées. L’autre souci des parents, c’est l’éducation des enfants, ils ne veulent pas que les enfants soient témoins de scènes de violence. depuis le début des tensions, les animateurs disaient : « il nous faut continuer nos Bibliothèque de rue pour désarmer l’esprit des enfants ». c’est aussi pour cela que nous allons soutenir l’initiative de l’école qui se trouve proche de la Maison Quart Monde. elle accueille depuis quelques jours plus de 1000 enfants et proposent des activités ludiques.
Depuis le jeudi 20 janvier 2014 et la prestation de serment de la Présidente de la transition, les radios nationales donnent des communiqués sur les réalités de violence qui continuent de toucher le pays : cela fait que les déplacés qui vivent avec nous, et d'autres qui passent nous voir, se posent beaucoup de questions pour le devenir de leur pays. Si malgré un deuxième gouvernement de transition les choses en restent à la violence, alors qu'est-ce qu'on va devenir?
La situation est très compliquée, c'est vrai. Mais on ne peut pas dire que tout le monde est ennemi. On ne peut pas sous-estimer les risques que prennent certains pour sauver d'autres qui ne sont pas de leur communauté. Par exemple, telle maman musulmane qui un midi voit passer une jeune fille chrétienne, ployant sous le poids du sac de grain qu'elle est allée moudre, et s'avance dans une rue ou des exactions viennent d'avoir lieu : « Viens ma fille »,dit-elle pour faire croire qu'elle est une parente, « je t'aide à porter »… et elle lui montre une ruelle pour éviter le quartier ! Dans ce même quartier, 17 lieux de culte chrétiens ont étés protégés par des groupes de jeunes musulmans qui ont voulu que l'honneur de leur voisinage soit respecté. Un autre exemple, un jeune chrétien a sauvé un homme poursuivi par une foule qui le soupçonnait d’être un ex rebelle. Lorsqu’on lui a dit : « mais pourquoi tu as sauvé ce rebelle ? » il a répondu : « j’ai sauvé un homme ».
En parlant de l'avenir du pays, un éducateur spécialisé dit : « Qu'on en finisse avec la haine. C'est une catastrophe. Les centrafricains veulent quelqu'un qui peut assurer cette transition, faire grandir un esprit qui bannit la haine et la jalousie. Qui favorise que l'un accepte l'autre. Un esprit de pardon pour assurer la paix, quelles que soient les origines de l'un et de l'autre. Les politiques doivent accepter que les gens veulent vivre en paix. Les gens réfléchissent : des dirigeants créeront-ils encore des divisions ? Car depuis si longtemps nous arrivions à vivre sans tenir compte de l'appartenance religieuse».
MB: We can see that for the displaced families, the most important thing is to continue to be able to earn enough to live on. For two of the mothers who are with us, it's a question of selling maize flour: to do that, they have to go and buy the grain in bulk, then leave it to soak overnight, dry it and then go to the market at Lakouanga, two kilometres away, to find a miller who will mill the flower at a decent price, before arranging to retail the flour at one or other of the “pop-up” markets which have been born out of the displacement of half the town. Any survival activity gives the family a reason to get up, to fight, to hope.
Uncertainty comes from whether enough flour will be sold to be able to buy the family something to eat; it is also about being able to cross neighbourhoods where the security situation is very changeable. Will the person who milled my grain today still be alive tomorrow? It was, for example, via the production of maize flour that one of the mothers came to witness the mob lynching if a man. Uncertainty also comes from not knowing whether you'll be able to return before the 6 p.m. curfew when gangs begin to appear looking to loot the deserted houses. Another worry for parents is their children's education; they don't want their children to witness scenes of violence. Since the beginning of the troubles, the facilitators have said, “We need to continue on with our street library in order to take away violence from the children's spirits”. This is also why we are going to support the initiative of the schools. For the past few days, the schools have entertained more than 1,000 children and offered fun activities.
Since Thursday, 20 January 20, 2014 and the swearing into office of the transitional president, the national radio stations have been broadcasting bulletins on the reality of the violence that continues to affect the country. This has lead to the displaced people who are living with us, and others who stop by to see us, to ask a lot of questions about the future of their country. If, despite a second transitional government, the violence continues, what will their future hold?
It is true that this is a very complicated situation. But it cannot be said that everyone has suddenly become an enemy The risks which some are willing to take in order to protect others not from their own communities shouldn't be underestimated. For example, a Muslim mother saw a young Christian girl passing by one midday, buckling under the weight of a sack of grain she was taking to be milled and heading for a street where scenes of violence had recently played out. “Come on, my darling girl”, she said to indicate that she was the girl's parent, “I'll help you carry it,” and she showed her a side street to bypass the neighbourhood! In this same neighbourhood, 17 places of Christian worship have been protected by groups of young Muslims who want to ensure the honour of their neighbours is respected. In another example, a young Christian saved a man who was being pursued by a crowd who suspected him of being a former rebel. When he was asked, “But why did you save this rebel?” he replied, “I saved a man.”
Talking about the future of the country, an educational specialist said, “The hate needs to stop. It's a catastrophe. Central Africans want someone who can ensure a transition, engender a spirit which banishes hate and jealousy. One which encourages acceptance of one another. A spirit of forgiveness in order to ensure peace, whatever each others origins. Politicians need to accept that people want to live in peace. People are thinking, will our leaders create further division? Because for a long time we managed to live without religious affiliation being an issue.”