A Disappearing Generation of Indigenous Children in Kerala, India · Global Voices
Inji Pennu

Kavitha, only one and half years old, died of malnutrition last week, adding to the staggering statistics of the dead tribal children in Attappady, a tribal belt area in Kerala, India with a dense population of indigenous people.
Since the start of 2013, 35 tribal children have died due to malnutrition in Attappady. Many reports in major newspapers across the nation and other media outlets are shedding light on this tragedy happening to one of the most vulnerable sect of India’s population.
Poor health is to blame thanks to the failure of healthcare centers in Attappady to properly care for pregnant tribal women, mothers and babies, leading to infant death, according to a UNICEF report.
Another reason for such sordid state of affairs is mindless development with massive deforestation, throwing the indigenous population out of its traditional comfort zones. Dr. P K Sasidharan, head of Department of Medicine at Kozhikode Medical College, did a pilot study on the issue and has come up with the revelation that massive deforestation (pdf link), growing influence of consumerism and lack of awareness are the major factors behind the health issues in Attappady.
A graphical representation of infant deaths. By Noushad
Rajendra Prasad, editor of Gothrabhumi, a tribal-oriented magazine, told The Hindu newspaper that if this development model is continued, the population of tribal people in Attappady will decrease drastically in two or three generations. An organization of tribal women in Attappady, ‘Thai Kula Sangham’ has claimed that the actual figures of children who have died due to malnutrition is much bigger than what the government has claimed.
Photo by Sivaram V in Attappady. Used with permission
Even though in India 50 percent of children under three are malnourished according to UNICEF data, in the state of Kerala such stories of child malnourishment are rare due to its model of development and numerous health facilities in the state. The state has one of the lowest infant mortality rate in the country, which is comparable to developed countries: While India’s national average is 44 babies per 1,000, Kerala prides itself on having it a low 16 babies per 1,000. That is why it comes as a shock to many that in Kerala, such a tragedy is occurring due to massive neglect by the changing governments.
To make matters worse, ministers in the current United Democratic Front, led by the Congress Party of India, have come out with outrageous statements blaming the mothers of alcohol abuse and blaming the children of not eating properly. Culture Minister K C Joseph invited controversy when he stated that the consumption of alcoholic drink arrack by expectant tribal mothers was a major cause of death of infants in Attappady adivasi belt.
Rebuking such claims of prevalent alcoholism, Prabhu Das, former chief medical officer of the Kottathara Government Tribal Specialty Hospital and presently deputy district medical officer of Palakkad, who has so far delivered 3,000 babies in the tribal hamlet of Attappady over the past 15 years, said that he has not encountered a single expecting mother consuming alcohol.
Photo by Sivaram V in Attappady. Used with permission.
Even when many reports by the media have tried to expose the situation, the government continues to have a lackadaisical attitude. This has angered the citizens in the social media.
tUskEr kOmbAns, a blogger and an avide Google Plus user, writes about the general health situation in Attappady:
#ATTAPPADY ഇക്കഴിഞ്ഞ ഒന്നര വര്ഷം കൊണ്ട് മരിച്ചു വീണത് 52 കുഞ്ഞുങ്ങള്. കഴിഞ്ഞ ബുധനാഴ്ച മാത്രം രണ്ടു ശിശു മരണങ്ങള്. മതിയായ ഡോക്ടര്മാര് ഇല്ലാത്തത് കാരണം രോഗികളെ കോഴിക്കോട്ട് ഗവ. മെഡിക്കല് കോളെജിലേയ്ക്ക് കൊണ്ടുപോകേണ്ടി വരുന്ന ഇവിടുന്ന് അവശരായ രോഗികളെ കൊണ്ടുപോകുന്ന വഴിയില് ആംബുലന്സ് പണി മുടക്കി വഴിയില് കിടന്ന് പലരും മരിയ്ക്കുന്നതും നിത്യ സംഭവം. സ്പെഷലിസ്റ്റ് ഡോക്ടര് ആയി ഇവിടെ ആകെ ഒരു ഗൈനക്കോളജിസ്റ്റ് മാത്രമേ ഉള്ളൂ. ഇവിടുത്തെ നിരക്ഷര-ദരിദ്ര നിത്യപട്ടിണിക്കാരുടെ പ്രധാന ആശ്രയമായ കോട്ടത്തറ ഗവ. ട്രൈബല് ആശുപത്രിയില് ഉപയോഗിയ്ക്കുന്നത് ഭവാനിപ്പുഴയില് നിന്ന് നേരിട്ട് പമ്പ് ചെയ്ത് എടുക്കുന്ന കലക്ക വെള്ളമാണ്. ആശുപത്രിയ്ക്ക് വേണ്ടി ശുദ്ധജലം ലഭ്യമാക്കാന് മുറവിളി തുടങ്ങിയിട്ട് കാലം ഏറെയായെങ്കിലും നാളിതുവരെയായി ജലം ശുദ്ധീകരിയ്ക്കാനോ, പാക്ക് ചെയ്ത ശുദ്ധജലം ലഭ്യമാക്കാനോ വേണ്ട യാതൊരു നടപടികളും സര്ക്കാറിന്റെ പക്ഷത്ത് നിന്ന് ഉണ്ടായിട്ടുമില്ല.
Fifty-two children have died in the past one and half years. Due to the lack of doctors, patients are taken to the nearby Kozhikode Medical College hospital. Even then due to the traffic congestion, many of the patients die on the road. There is only one specialist doctor in the Attappady area, which is a gynecologist. Most of the dirt poor people who live in this area use water from Bavani river which is heavily polluted. Even the hospital gets the same water. Nothing has been done by the government to ease the situation.
Sreekanth Nair, also a Google Plus user, is ashamed of the current situation and mocks the much celebrated Kerala model:
ചർച്ചകൾ ഇങ്ങനെ നീണ്ടു പോകാൻ തന്നെയാണ് സാധ്യത , വിദേശ രാജ്യങ്ങൾക്ക് ഒപ്പം ആരോഗ്യ രംഗത്ത് മികവു കാട്ടിയ കേരളത്തിൽ 36 കുട്ടികൾ പോഷക കുറവ് മൂലം മരിക്കുകയോ ?. ആയിരക്കണക്കിന് ഡോക്ടർമാർ ഉള്ള സംസ്ഥാനത്ത് ജോലി ചെയ്യാൻ ആളെ കിട്ടാതെ വരികയോ ?. കോടികൾ ഒഴുക്കുന്ന എമെർജിംഗ് കേരള ഉള്ള നാട്ടിൽ പട്ടിണിയോ ?. നാലാൾ അറിഞ്ഞാൽ കേരളത്തിന്റെ അന്തസ്സ് എവിടെ പോകും ?. ജീവന് വിലയില്ലാത്ത മുപ്പത്തിയാറ് കുട്ടികളെ ഓർത്ത് നാണം കൊണ്ട് തല താഴ്ന്നു പോകുന്നു എന്നതാണ് സത്യം.
Pretty sure the debates are not going to have any conclusions. We used to stand in par with the developed nations and now we have 36 children who died due to malnutrition. There are thousands of doctors in the state but none is working in the Attappady region. Millions of Indian Rupees are spent for developmental programs like Emerging Kerala and there is acute hunger in these hamlets? I am ashamed of myself and this state thinking of those children whose lives have no value in this state.
Kunjaali Kk retorts on a similar post, which lamented the Attappady crisis:
കേരളത്തിൽ അട്ടപ്പാടിയിൽ മരിക്കുന്നതിന്റെ അൻപതിരട്ടി ആളുകൾ വാഹനാപകടങ്ങളിൽ ഓരോ വർഷവും മരിക്കുന്നു, ആശുപത്രികളിൽ സൌകര്യങ്ങൾ ഇല്ലാത്തതിന്റെ പേരിൽ ശരിയായ ചികിത്സ കിട്ടാതെ മരിക്കുന്നു, കൊട്ടേഷൻ ടീമുകൾ ഒരു തെളിവും ബാക്കി വെക്കാതെ ആളുകളെ കൊല്ലുന്നു. ഇതിനെക്കുറിച്ചൊന്നും പറയാത്തതെന്തേ? ഒരു മനുഷ്യന്റെയും ജീവൻ മറ്റൊരാളുടെതിനേക്കാൾ മെച്ചമല്ല, മോശവുമല്ല. അതോ ഇതൊന്നും സർക്കാരിന്റെ ഉത്തരവാദിത്വം അല്ലേ?
അപ്പൊ നമ്മൾ ദീനാനുകമ്പൻ ആകണം എങ്കിൽ അട്ടപ്പാടിയെയും ആദിവാസിയെയും പറ്റി പറഞ്ഞു കരയണം, അതാണ്. വേറെ എന്തൊക്കെ വിഷയങ്ങൾ ഉണ്ടായാലും പുട്ടിന് പീര ഇടുന്ന പോലെ ഇടയ്ക്കിടെ അട്ടപ്പാടി, ആദിവാസി എന്നൊക്കെ പറഞ്ഞു കൊണ്ടേ ഇരിക്കണം.
There are many others, almost 50 times more, dying in different ways in accidents and other ways throughout the year, which is much worse than Attappady. There are patients dying in hospitals due to negligence, there is loan mafia who kill people for mortgages. Why is no one bothered by these deaths? No death is worse of better than others. Aren't these all the government's responsibility too? So, in order to get sympathy, we need to shed some crocodile tears for tribal people and Attappady. That's why even if there are a lot of other things happening, this is the only one topic everybody likes to harp on.
Ramachandran Vettikkat is worried about the moral mindset of the public and writes:
അട്ടപ്പാടിയിലെ മരിച്ച് വീണ കുഞ്ഞുളെ അപഹസിച്ച് കൊണ്ട് ഒരു ഭരണാധികാരി നടത്തിയ പരാമർശം ഒന്ന് മതിയായിരുന്നു തെരുവുകൾ കത്തിയമരാൻ. അവനവന്റെ ജാതിയിലും മതത്തിലും രാഷ്ട്രീയത്തിലും സവർണ്ണത നടിക്കുന്ന ഒരു ജനതയിൽ നിന്ന് ദളിതരുടേയും ആദിവാസികളുടേയും പ്രശ്നങ്ങളിൽ അങ്ങനൊന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാനാവില്ല തന്നെ.
The single instance of what the chief minister has said rebuking the children of Attappady was more than enough for a general outrage in Kerala. But the people are now only concerned about their caste, religion and party politics. No one is even bothered about the tribal population.
Sajith N, an entrepreneur, asks the question on everyone's mind:
Kerala tops the India human development index .. but death and malnutrition stalk the state's tribal block. http://t.co/k9lTfhK2nm
— Sajith N (@playandthink) July 8, 2013
Journalist Biju Govind talks about the government's attitude:
Successive govts both Congress & CPM led coalitions in Kerala have exploited poor tribals whether in Attappady or Wayanad.
— biju govind (@bijugovind) July 2, 2013
A nation needs development and infrastructure. But if it ignores the basic social development issue concerning women and children, and erasing a sect of its valuable indigenous population, how will it compensate for this lost generation?