Chad: Challenges to Freedom of Expression as Social Protests Grow · Global Voices
Rakotomalala

[All links forward to French articles unless otherwise stated]
The recent arrests of three union officers and the editor of N’Djamena Bi-Hebdo (an independent, bi-weekly newspaper) are symptomatic of a disintegration of freedom of expression in Chad. These arrests are the result of protest movements against the impoverishment of Chad’s population and the privatization of the country’s resources.
Reporters Without Borders condemns the sentence against Jean-Claude Nekim, the editor of N’Djamenda Bi-Hebdo:
a été condamné à un an de prison avec sursis et à une amende d'un million de francs CFA (1.500 euros) pour “diffamation”, pour avoir rapporté une pétition contre le régime du président Idriss Déby.
[He] was given a one-year suspended prison sentence and a fine of one million CFA francs (1,500 euros) for “defamation” for having covered a petition against the administration of President Idriss Déby.
Redistribution of oil profits in question
Chad is an oil-rich country but one whose population has been slow to realize how others are benefiting from their exploitation. The Chad-Cameroon Pipeline, completed in 2003, enables the transport of oil from the Gulf of Guinea and the exploitation of oil sources by a consortium made of ExxonMobil, Chevron, and Petronas.
Following a loan deal with the World Bank to help achieve this pipeline, Chad’s government agree to devote 70% of its total budget to programs fighting poverty [PDF in English].
Cartoon on the impact of oil exploitation in Chad- via Tchadonline.com – Public Domain
The effects of these deals have not yet been felt by the majority of the population and people are now demanding more transparency around the revenues of oil production. The Union of Trade Unions (UST) has launched an appeal to the public sector workers to strike against poor governance.
Gali Gatta explains the context of the strike:
Les grévistes réclament le respect par le gouvernement des engagements pris par le Président de la République au début de l'année pour mettre fin à la grogne sociale. Aucune solution n'est en vue. [..] La gestion des ressources du pétrole n'est pas transparente alors même que les champs exploités gagnent du terrain. La nation ne sait pas combien rapporte cette ressource au pays, depuis 10 ans l'Assemblée Nationale n'a pas reçu de loi de règlements. [..] Alors que l'Etat doit avoir la maîtrise de toutes ses ressources pour faire face à tous ses engagements (dettes, salaires, dépenses de santé et d'éducation, etc.), ces ressources sont privatisées, détournées au profit de la famille et du clan.
The strikers are demanding the government respect commitments made by the President of the Republic at the start of the year to quell the social unrest. There is no solution in sight. […] The management of oil resources is not transparent, even though the scope of the drilling is expanding. The nation does not know how to profit from its natural resources; in ten years, the National Assembly has not passed a law regulating their use. […] While the State must have control over its resources in order to fulfill its obligations (debts, salaries, health and education spending, etc.), these resources have been privatized, diverting profits to family and clan.
Freedom of expression weakened
The Chadian League for Human Rights reports on the events surrounding the arrests of the union leaders François Djondang, Michel Barka, and Younous Mahadjir:
Le 18 septembre 2012, la Chambre correctionnelle de citation directe du Tribunal de première instance de N’Djamena a condamné MM. Djondang, Barka et Mahadjir à 18 mois de prison avec sursis et une amende de 1,5 millions de francs CFA (environ 2 290 euros) pour « incitation à la haine ethnique ». Cette condamnation fait suite à une pétition de l’UST datée du 1er septembre 2012 qui protestait notamment contre « la cherté de la vie » et « la paupérisation de la population » [..] Le 5 septembre 2012, le Bureau exécutif de l’UST a reçu une convocation écrite du procureur de la République et relative à la pétition mentionnée précédemment. Ils ont été auditionnés par la police puis par le procureur de la République le 10 septembre. l’UST est à l’initiative d’une grève réclamant l’application d’un décret promulgué en novembre 2011 suite à un protocole d’accord portant sur les grilles salariales dans le secteur public.
On September 18, 2012, the criminal section of the Tribunal of the First Instance of N’Djamena sentenced Djondang, Barka and Mahadjir to 18-month suspended prison sentences and fines of 1.5 million CFA francs (about 2,290 euros) for “inciting racial hatred.” This sentence follows a UST petition, dated September 1, that protests against “the high cost of living” and “the impoverishment of the population” […] On September 5, the UST executive board received a summons from the State’s Attorney relating to the aforementioned petition. On September 10, they gave a statement to the police and then to the State’s attorney. The UST initiated a strike demanding the application of an order given in November 2011 following a memorandum of understanding on public sector salary levels.
The reactions to the union officials’ sentencing were heated. Benoit Bemadji reports:
Me l'avocate Delphine Kemneloum Djiraïbé [affirme que]: « C’est une parodie de justice et nous ne pouvons pas prendre part à un tel procès. C’est pour cela que nous avons quitté la salle. La déclaration du Procureur discrédite même les magistrats et c’est une honte pour notre justice». [..] Pour avoir éclaté de rire après le verdict, M. Mbaïlaou Gustave a été séance tenante arrêté dans la salle pour être jugé et condamné à trois mois de prison ferme pour [outrage à Magistrat].
Lawyer Delphine Kemneloum Djiraibe [affirms]: “This is a parody of justice, and we cannot take part in such a process. That is why we left the room. The prosecutor’s declaration discredits even the judges and it is a shame for our justice.” […] For having erupted in laughter after the verdict, Mr. Mbailaou Gustave was immediately arrested inside the courtroom and was condemned to three months in prison for contempt.
Reporters Without Borders also was concerned with the hasty trial:
Le mauvais climat entre le pouvoir et la presse franchit une nouvelle étape avec ce verdict. Interrogé par Reporters sans frontières, un journaliste tchadien ayant assisté à l’audience a affirmé : “C’était un procès expéditif. Le procureur n’a pas prouvé la diffamation. Les avocats de la défense ont quitté la salle en signe de protestation. Ce procès ressemble à un règlement de compte
The tension between the government and the press reached a new stage with this verdict. Interviewed by Reporters Without Borders, a Chadian journalist who attended the hearing said, “It was a quick trial. The prosecutor didn’t prove defamation. The defense attorneys left the room as a sign of protest. This trial resembles a settling of scores.