Gabon’s UNESCO Bailout: International Solidarity at What Price? · Global Voices
Julie Owono

Ali Bongo, President of Gabon, has pledged US$2 million to UNESCO [fr]. Bongo made the offer in response to the announcement by the UN agency of an multi-donor emergency fund at the closing of its November 10 General Conference. The fund is designed to help compensate for the US$65 million shortfall left by the withdrawal of funding to UNESCO by the United States and Israel in protest at the granting of membership to Palestine.
This gesture from Gabon could be viewed as an act of solidarity with the UN agency, but activists in this oil-rich Central African nation are urging the public to look beyond the announcement.
Open letter to Irina Bokova
Image of a primary school in Mefoupe, Woleu Ntem, Northern Gabon. Creative Commons, jp-rougou.blogspot.com
In an open letter to Irina Bokova, the Director General of the UNESCO, Ca suffit comme ça (Enough is Enough) [fr], Gabon's largest civil society organisation, explained why Gabon's donation should not be accepted [fr] :
En temps normal, une telle contribution à l’effort scientifique et culturel, ne poserait aucun problème mais, au regard de la paupérisation galopante dans notre pays actuellement, le Peuple Gabonais, poussé par l'instinct de survie, vient plutôt lancer un appel à votre organisme pour qu’il refuse le don de 2 millions de dollars US que voudrait lui offrir l’Etat gabonais.
Ali Bongo, in an interview to the UN radio, justified his offer:
We have indicated our wish, like the one of many other countries, for the creation of a Palestinian State, at the side of the State of Israel. (…) The Palestinian people have the same right to its aspirations like the rest of us.
Gabon has recognised [fr] the existence of Palestine since 1989.
On an article published by Jeune Afrique, ‘le gabonais’ commented:
Contrairement aux uns, je pense que l'aide apporter à l'UNESCO est normale. car cette institution apporte beaucoup au monde et au peuple gabonais en particulier. l'Unesco soutient nos programmes et surtout ceux de la société civile au Gabon depuis ces dernier temps. laisser l'Unesco dans la boue faute d'avoir accueilli la Palestine est inadmissible. Merci Mr le Président d'avoir fait le geste.
In its letter to Irina Bokova, Ca suffit comme ça offers examples of alleged human rights violation by the incumbent regime:
Plusieurs illustrations peuvent être apportées à la corruption et à la privation de libertés fondamentales : plusieurs responsables de médias privés écrits et audiovisuels sont régulièrement emprisonnés et leurs médias illégalement suspendus, des leaders syndicaux de l'éducation nationale et d'autres fonctionnaires de ce secteur d'activité se sont vus suspendre leurs salaires pour avoir exercé leurs droits civiques ; des partis politiques dissouts (exemple de l’Union Nationale, principal parti de l’opposition gabonaise) (…)
Human rights violation caught on video?
Members of Ca suffit comme ça have publicised a video illustrating what they consider to be one of the Ali Bongo regime's violations, specifically regarding the right to receive a decent education. On November 14, YouTube user Miguel Yalban posted a video of an alleged attack by public forces in a high school of Port-Gentil, the country's second largest city and the center of Gabon's petroleum industry:
The female student in the video explains [fr]:
Students of Thuriaf Bantsantsa school have been on strike since Friday morning (November 11, 2011) (…). This morning we were at our school, we hadn't broken anything. Public forces arrived to ensure security, but instead of that, they came in and started beating up kids in uniform (…) One girl fell, I don't know if you've seen that (…) others were wounded, we took them to the hospital
Some netizens doubted the veracity of the event. One YouYube user mpsi91 commented [fr] :
Ohh qu'est ce qu'ils revendiquent﻿ même? Certains font la grève là juste pour ne pas avoir cours (à sourire au caméra pendant que les autres essayent d'expliquer le problème)!
Elie Gbg Jeremie, a Facebook user who appears to be a student from the school, explains:
ns eleves de BANTSANTSA ns n avons pas accepter la decision du conseil de ministre d la semaine derniere qi a nommé notre proviseur a un autre poste (…). Notr Lycée a 1e tres mauvaise renomée dans la vill e de Pog M.Mihindou vient et veux chang cette image de nous,on ns l enleve. (…) cette scene fut vraiment ecoeurente lorsq ses gens ns ont prit d assaut.