Russia: Networked Volunteers Save Lives of Missing Children · Global Voices
Gregory Asmolov

In September 2010, 4-year-old Liza and her aunt disappeared in a forest area outside of Moscow. Just a few weeks prior to that, fierce wildfires had destroyed forest paths and it was particularly difficult to navigate. Volunteers who found out about Liza's disappearance used the Internet to distribute an urgent call for help. A community of car drivers was the first to respond. Unfortunately, it was too late; Liza and her aunt died alone in a forest.
Liza Alert: Internet-based Volunteer Network
Liza's disappearance and a number of similar cases have triggered the creation of a more organized volunteer community. Liza's rescuers decided to establish a network whose members would engage immediately once a child was lost. The network was called Liza Alert [ru]  in order to commemorate Liza, and a reference to the successful United States-based Amber Alert.
Grigoriy Sergeev, one of the network founders, explains how the network was born:
После этого случая целая группа людей начала одновременно говорить о необходимости организации чего-то, что могло бы мешать гарантированной кончине в лесу пропавших. Почему гарантированной? Потому что никто не ищет. Есть в очень малой степени участие тех, кто должен этим заниматься. Милиция прекрасно отметилась на Лизе: два дня вообще не искали, потому что был День Города, а когда искали суть поиска сводилась к работе одного-двух человек по вялому опросу населения. Это была имитация деятельности.
Saving of a child by one of Liza Alert volunteers. Photo courtesy of Liza-Alert.org
Lizaalert.org, the hub of the network that consists of 1,300 members, now provides information on recent cases of missing kids that need to be searched for immediately. The core of the network consists of its 50-70 most active members who are involved in search activities on a weekly basis.
There are, however, many more people that sympathize with Liza Alert; when a search is taking place, around 20,000 people visit the site every day. Many of them join the operation even if they are not registered as volunteers. Irina Vorobieva, one of the activists and a journalist at Echo Moskvy, explains the role of the Internet in the process:
Когда появляется «потеряшка» – люди выезжают на место для поисков, но основная работа идет в Интернете. Люди на сайте формируют экипажи, созваниваются, распространяют информацию о том кто пропал […] Телефоны и карты мы тоже находим в сети. Интернет – это база на которой это все возникло, построилось и работает.
So far, Liza Alert volunteers have conducted about 50 searches. According to Grigoriy Sergeev, one of the founders of the network, it was a response to the “vacuum of action” by the government:
Это абсолютная инициатива снизу без какого то единого центра. В результате появления этого интернет-сообщества, у многих созрело решение, посвятить значительную часть себя этим историям, чтобы дети не гибли.
Main issues: scope, credibility, professionalism
Scope
To make their work efficient the volunteers initially decided to limit their scope of activity geographically and to focus solely on lost children. Otherwise, the network risked becoming overloaded since there are lots of missing people in the country.
Liza Alert activists confess it was quite difficult to act according to these limitations and after some time they expanded their scope of activities, including the search for missing elderly people:
Дедушки и бабушки – это гарантированное бездействие. Кроме 2-3 уникальных случаев, никогда полиция активно не участвовала в поисковых мероприятиях по поводу пенсионеров, которых 10 человек пропало только за последние выходные.
[Missing] elderly men and women – there is guaranteed inactivity [of the police]. Except in one or two unique cases, the police have never participated in the search of lost seniors, but during the last weekend alone we had 10 such cases.
Irina and Gregory also explain that once they get a specific alert about a missing elderly person, they are not able to say “no”, as their refusal could cost a life. At the same time, Irina and Gregory acknowledge that people engage more in the cases of missing kids, than in those of seniors.
Credibility
Liza Alert activists say they often get misleading information. False alert can negatively influence the motivation of the volunteers and cost a life in the future. Therefore they have developed a special method of checking their data:
Первично выезжает туда узкая команда, которая вообще расследует суть события и оперативно выясняет ситуацию. Если ситуация прозрачна – сразу начинается работа. Если не прозрачна – разговариваем с родителями, полицией, свидетелями, кем удается и после этого уже появляется большая  система оповещения. Если мы говорим про лесной поиск как правило через 5 часов после получения объявления у нас уже в лесу человек 20-30.
Professionalism of volunteers
Liza Alert volunteer during search operation. Photo by Sergey Dolya
Another issue is volunteers’ professionalism. Grigoriy says that they have developed a special set of instructions for searching, since there were no handbooks available from the official emergency services:
Изначально они относятся с большим скепсисом, но когда они видят как это происходит их шокирует организация, наличие такого штаба, количество людей, то что есть оборудование, навигаторы, компасы, рации. Честно говоря достаточно странно, что им до этого далеко. У них было больше времени, сил и средств это сделать.
Due to the networked nature of the organization, inexperienced volunteers join Liza Alert everyday. As consequence, one of the major challenges is to develop techniques for effective engagement and training of the newcomers.
Relationship and cooperation with government
The activity of Liza Alert fills the gaps that exist because authorities can't search for people efficiently. However, volunteer response is not efficient either unless it is based on cooperation with the emergency services. Data sharing and coordination of search activities could be a “win-win” solution for all sides in finding missing people. The relationships with the authorities, however, are far from being perfect:
Были ситуации когда настоятельно просили не участвовать. Ведь очень часто такие случаи спускаются  на тормозах:  «Пропал…  Ну и… А я один участковый, а там целый лес. Как я его вам найду.» Это ж надо звонить в МЧС, просить их помочь, потому что МЧС у нас не обязан заниматься поисками людей. Причем высокопоставленные сотрудники МЧС в эфире на радиостанции недавно сообщили – нет такой задачи.
Activists have noticed positive changes, as well:
Григорий: На второй-третий день они видят как мы работают начинают подходят ближе, начинают спрашивать «А вы куда?» и начинается какое то взаимодействие. Но начинаться должно сразу.
Ирина: В той же Смоленской области где погибла девочка двух лет, в следующий раз местная полиция нам позвонила. Прям через несколько часов после того как пропал ребёнок. Еще через несколько часов мы приехали развернули там штаб и еще через несколько часов мы нашли там девочку.
Grigoriy: After 2-3 days of search they see how we work, come closer, start asking “Where are you going?” and the cooperation starts. But it should start immediately.
Irina: In the Smolensk region, where a 2-year-old girl died, the police called us within several hours after another kid went missing. Within a few hours we arrived and deployed the mobile headquarters, and within another few hours the girl was found.
In many cases, however, even previous experience is not helpful, since the authorities are just not interested in helping people. Grigoriy tells us about one such case:
В эти выходные приехали спасатели дедушки искать, зашли в лес на три часа  и вышли с тремя  полными пакетами грибов. Ну у них вообще мозг где? А родственники стоят смотрят…
Threefold role of networked organizations
The case of Liza Alert demonstrates the triple role of networked organizations. It includes:
Transparency
First, the activity of Liza Alert has attracted attention to the numerous cases of missing people, as well as to the style of the authorities’ response. Irina claims that the number of deaths of missing people is close to the scale of a national disaster. The problem is that there are no official statistics, and therefore no one talks about it:
Ирина: А когда разговариваешь с спасителями, которые с нами сотрудничают, они  говорят –  «Так каждый год». Я: «А почему об этом никто не говорит». Они: «А кто – статистики нет.» Поэтому никто не видит проблемы и чудесным образом проблема превращается в ничто.
Irina: When I talk to rescuers that collaborate with us, they say, “It happens every year.” I ask them why no one is talking about it. They respond, “There are no statistics. Who will speak about it?” Therefore no one perceives it as a problem, and miraculously the problem disappears.
Accountability
The second point of the “networked triangle” is the effect networked initiatives have on the authorities’ actions. A partnership between volunteers and traditional media is especially important in this process.
Irina, a journalist herself, says media cooperation is important not only in attracting more volunteers, but also in putting pressure that could cause a shift in the police's response. The police are more likely to cooperate if journalists are around. Once, an appearance of a TV crew (invited by one of the Liza Alert volunteers) saved a boy's life. Here, Irina states there are also positive changes:
Картина реагирования полиции на пропажу детей изменилась за этот год. Потому что они слышали, читали, они знают что будет внимание, они знаю что волонтеру нельзя заткнуть рот.
Grigoriy and Irina say that holding the authorities accountable was one of the major goals of Liza Alert's development. Vorobieva says:
Надо в регионах создать мобильные отряды даже не для того чтобы они там прочесывали лес вдесятером, а чтобы эти десять могли мобилизовать вокруг себя людей, заставить работать полицию, заставить работать МЧС. Чтобы была пружинка которая срабатывает в случае беды. Вот эту пружинку в каждом регионе нам надо сделать.
There is also an additional layer to the potential impact of the volunteers. The purpose of Liza Alert is to develop new, more efficient models of collaboration. Sergeev says:
Идеально сделать систему аналог американской «Амбер алерт» которая реагировала бы абсолютно на все пропажи детей с вовлечением всех служб с гигантской сетевой структурой добровольцев во всех регионах которые бы реагировали поисками на исчезновения ребенка. С прекращением замалчивания этой проблемы и с оттачиванием этой системы до того чтобы она работала как часики и пропавший человек находился через два часа после пропажи.
Liza Alert activists want officials to recognize that there are situations that can't be handled by the government alone and that volunteers should be appreciated not ignored. Sergeev, however, doubts the authorities’ good will, since they might be afraid of the volunteer movement growing too powerful and independent.
Self-reliance
The third aspect is self-reliance. Putting the problem on the agenda and forcing the authorities to act is not enough. Therefore, in some cases Liza Alert activists have to rely solely on themselves. The internet provides them tools and mechanisms for self-organization and coordination of collective action. It is especially important in looking for elderly people, when the network-based volunteers are often the only ones to respond.
Liza Alert activists are working on the development of professional capabilities, increasing the number of volunteers, as well as on expanding their network geographically. They claim they are ready to train volunteers in the regions. On the other hand, they want to improve their own level of expertise and study international experience. Grigoriy says:
Все это очень важно потому что у нас в стране никто этим не занимается кроме нас, а там существуют целые центры и целые системы.
***
The more professional and powerful the volunteer movement is, the more lives it might save.
The increasing power of Liza Alert and other initiatives raises a problem that no training or experience is able to solve. Volunteers, once empowered by the feeling of saving someone's life, face the dilemma of finding a balance between personal life, work, and their volunteer activity:
Григорий: Я не могу себе позволить бесконечное занятие этим, потому что я должен кормить семью. Однако, понимая то, что пока мы этим занимаемся, многие, кто мог погибнуть, остаются живыми – нет таких весов как-то уравновесить. Это очень сложная история.
Ирина: Я знаю, кто боится, что это съест мою жизнь полностью – этого боится мой начальник и этого боится моя семья. Но, честно скажу, соблазн довольно серьезный заниматься этим фул тайм.
Во всем отряде у каждого, кто занимается поисками активно, есть большие проблемы на работе и большие проблемы дома. И то должно быть большое терпение у семьи, иначе это все плохо закончится. Он встает перед этим сложным выбором – чья-то жизнь или твоя собственная семья,  и этот выбор делает каждый раз по-разному. Но как-то этот выбор приходиться делать.
Grigoriy: I can't afford to work on this project without any limits, because I have to take care of my family. But when you realize that since you have been doing it, many people who could have died are still alive, there is no system of weights that will help you to find a balance. It's a very difficult situation.
Irina: I know there are people who are afraid that this project will entirely consume my life – those people are my boss and my family. Frankly speaking, the temptation to work on it full-time is powerful.
In our team everyone has big problems both at home and at work. And the family should have a lot of patience, otherwise everything will end badly. Everyone has a difficult choice to make – someone's life or your own family, and everyone makes a different choice. But the choice has to be made.