Venezuela: Debates on Laws and Identities · Global Voices
Laura Vidal

Image from Nuno Lobito, Copyright Demotix
May, the month of “Afro-Venezuelan” culture, ended this year with a  new law against racial discrimination and a proposal to create a  ministry for African descent. The news shot up largely in the  Venezuelan blogosphere, as some shared opinions regarding one of the  most complex and confusing aspects of the country: identity.
In the last few years, Hugo Chávez's government and his standard for  inclusion has brought back profound discussions regarding equality and  social justice.  Historically, the process of interracial mixing and  immigration has made Venezuelan society look at itself as tolerant and  egalitarian before different ethnicities, particularly in comparison to  other countries, in which coexistence has resulted in significantly more  unstable consequences.
Wikipedia article, “Immigration to Venezuela,” [es] presents an introduction to understand this phenomenon [es]:
La  Inmigración en Venezuela, ha sido constante desde la  independencia del  país en 1830. Con anterioridad, al inicio de la época  colonial la  población predominante era de origen indígena, española y  africana. Con  el tiempo aumentaron los mestizos de las tres razas, los  cuales se  convirtieron en la población mayoritaria en el siglo XVIII.  La población  indígena disminuyó en el siglo XVI, el siglo de la  conquista por parte  de España, no solamente a consecuencia de la propia  conquista sino por  la introducción de enfermedades.
Venezuela  recibió una gran cantidad de inmigrantes entre 1948 y 1961  cuando aún  era un país de apenas 5 millones de habitantes por lo tanto  el proceso  de mestizaje ha sido muy intenso.
Venezuela received a large quantity of immigrants between 1948 and  1961 when it was still a country of barely 5 million people and, as  such, the process of interracial mixing has been quite intense.
Nevertheless, the social inequalities that separate the different  ethnicities have been signaled more diligently in recent years. It  remains despite the fact that many think that Venezuelan society does  not suffer from these problems, there are discriminatory practices very  present in the country's daily life, though they may not necessarily be  openly acknowledged.Juandemaro explains it further in his post “A los negros les llegó su día” [es] (The day for blacks has arrived):
… el  espíritu igualitario de la guerra de  independencia y el movimiento de  la Federación, se expresa de muchas  maneras y sirve de catalizador a la  venganza, permeando las nuevas  ideas del liberalismo que sustituyeron a  las monárquicas, quedando en  la superficie como una actitud negociadora y  horizontal (…) sin  embargo subsiste una discriminación encubierta que  se arrastró todos  estos años, siempre con la inquina que da la  injusticia que conforma la  redistribución de la riqueza material.
Los  venezolanos de piel oscura, morena, moteada (…) ocupan los  lugares  más remotos del entarimado estructural; lo social, lo económico  y la  educación, les llega a cuentagotas…
Venezuelans of dark, brown and mottled skin (…) occupy the most  remote places of the structural floorboard; social, economic and  educational advancements reach them little by little…
And with respect to the law [es]:
El  instrumento legal que condena las viejas prácticas  excluyentes y  discriminatorias de blancos contra indios y negros, viene  a llenar un  vacío tan necesario en la región latinoamericana (…) los  negros podrán  educarse mirando a la madre África, sin el peligro del  cimarronaje de  que hablaba el intelectual haitiano René Depestre…
On the other hand, Mercedes, in her blog Código Venezuela [es] analyzes the celebration of Afro-Venezuelanism in depth and  maintains that the ethnic differentiation that the law, and possible  ministry, supports is absurd:
Nadie  aclaró de qué se ocuparía un tinglado ministerial  para asuntos de  venezolanos cuya piel tenga alguna coloración. (…)  ningún venezolano  es genéticamente puro, ya que toda la población, con  independencia de su  aspecto físico, tiene genes mezclados (…) cada  individuo posee genes  de las tres razas. Ya sea que resulte evidente o  no.
Así que el día de la afrovenezolanidad es el día de todos los venezolanos.
Hence this day of Afro-Venezuelism is a day for all Venezuelans.
Likewise, Antonio José Guevara and Brunilde I. Palacios Rivas, through their collective blog, Aporrea [es], do not believe that the law assimilates the values of that which is known as 21st century Socialism in a just manner:
…en  la referida ley se niega el pluralismo jurídico  (…) y por otro lado  (…) viene a contradecir la potestad  multiétnico, pluricultural y  multilingüe que se encuentra establecido  (sic) en el Preámbulo de la  Constitución Bolivariana
As a temporary conclusion to the discussion, let us look at Kira Kariakin's reflections, made some time ago in her blog  Anotaciones al borde [es]. In her post, Kira observes the increase in aggressive discourse  on behalf of the groups for and against Chávez and the multiplication of  ethnic insults against those who today rise the new law (although  specifically defend the Venezuelans of African ascent):
El  que desee seguir multiplicando la ignorancia que lo  haga, pero que sea  consciente de que lo que se repite hasta el  cansancio se convierte en  verdad. Y en este caso, el odio racial puede  llegar a convertirse en una  verdad para este país dolorosa y absurda.  Sin sentido, porque es  justamente el componente racial una de las cosas  que más lo define y lo  enaltece. La capacidad de mezclarnos sin  mayores prejuicios no sólo  biológicamente sino culturalmente.
Justificar  el uso de términos como zambo, mono, niche en vista de la  rabia e  indignación que sentimos es como justificar un crimen  pasional…
Cansa  oír día tras día este tipo de argumentos racistas. Peor es oír  que ¿por  qué no, si el mismo Chávez apela a la raza para su discurso? Y  esto me  descorazona más porque es tratar de apagar el fuego con más  fuego
Escribo  esto como reflexión. En un intento quizás vano de que quien  lo lea  apele a su razón y no lo básico de sus emociones, que aplique  una  inteligencia emocional mínima para encontrar el camino de vuelta a   aquello que nos distinguía como nación, un verdadero crisol de razas y   culturas donde blancos, negros, indios, mulatos, mestizos, zambos,   semitas, o lo que sean eran venezolanos sin importar nada más.
To justify the use of terms such as zambo, mono [monkey], common in  the view of the rage and indignation that we feel is like justifying a  crime of passion …
I am tired of hearing day after day these types of racial arguments.   Even worse is to hear, “why not? if Chávez himself appeals to race for  his discourse?”  And this disheartens me more because it is fighting  fire with fire.
I write this as a reflection.  In an intent that is perhaps vain,  that those who read it appeal to their reason and not the basis of their  emotions, that they apply minimal, emotional intelligence to find their  way back to that which distinguishes us as a nation, a true melting pot  of races and cultures where whites, blacks, Indians, mulatos, mestizos,  zambos, semitas or whoever else are Venezuelans regardless of anything  else.
The text that describes the law can be found here [es].