Japan: The Tsunami, God and Man · Global Voices
Scilla Alecci

This post is part of our special coverage Japan Earthquake 2011.
έΑεThe tsunami was a punishment from Heaven.έΑζ Who said this? A European representative of the Catholic Church or a foot-in-mouth Asian politician? Both actually!
A few days after the disaster that killed more than ten thousand people, Italian vice-president of the National Research Council (CNR) Roberto De Mattei and Tokyo Governor Shintaro Ishihara left the Italian and the Japanese blogosphere astounded when they declared that the catastrophe occurred as a manifestation of GodέΑβs will.
Tsunami devastation in Sendai's Wakabayashi district, Japan, 14 March, 2011. By Flickr user robertodevido (CC BY-NC-ND 2.0).
Hosting a radio program broadcast on Radio Maria, the VaticanέΑβs radio channel, professor De Mattei commented on the earthquake and tsunami quoting (in the present tense) words that an Archbishop of a small town in southern Italy said at the beginning of the 20th century.
[…] osserva l'arcivescovo di Rossano calabro, le catastrofi sono talora esigenza della giustizia di dio, della quale sono giusti castighi.
E un giorno […] ci accorgeremo che per molte di quelle vittime che oggi compiangiamo il terremoto ├ρ stato un battesimo di sofferenza che ha purificato la loro anima da tutte le macchie anche le pi├╣ lievi, e grazie a questa morte tragica, la loro anima ├ρ volata al cielo dio ha voluto risparmiarle un triste avvenire.
On the other side of the world from the Vatican, in Japan, a similarly έΑαsensitiveέΑβ Tokyo Governor. Ishihara, renowned for his often racist and homophobic gaffes, said [ja] that the disaster was necessary to restore the Japanese spirit. He later apologized for his remarks.
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Dismayed by such cynical words pronounced both by an authority in the Italian scientific world and an authority in the Japanese political scene, bloggers from both countries reacted.
An online petition to demand National Research CouncilέΑβs vice-president resignation began circulating.
Chiediamo al Consiglio Nazionale delle Ricerche le dimissioni del Prof. Roberto de Mattei, vicepresidente del CNR per l'evidente incompatibilit├ι con l'incarico conferitogli e le sue affermazioni che lo pongono al di fuori del pensiero razionale e esperienza e comprensione del mondo mediata dal metodo scientifico.
Blogger Giovanni Boaga, in favor of the petition, said prof. De Mattei can personally believe whatever he wants but should be conscious of the responsibilities related to his public role.
La preoccupazione ├ρ grande e chi di noi, nonostante tutti i tentativi demolitori messi in campo dallέΑβattuale classe dirigente, guarda alla cultura scientifica come al solo strumento efficace di navigazione e orientamento nel difficile mare di questi problemi, si aspetta che dagli esponenti di punta della ricerca italiana venga una ventata di razionalit├ι e intelligenza che spinga la barca delle nostre traballanti convinzioni nella direzione giusta.
Si rimane, quindi, letteralmente senza fiato nellέΑβascoltare le parole del vicepresidente del CNR Roberto De Mattei che, ai microfoni di Radio Maria, ha commentato le terribili notizie che arrivano dal Giappone. Con voce calma propria di chi sembra riflettere prima di parlare, apparentemente consapevole del ruolo centrale che il Consiglio Nazionale delle Ricerche, la pi├╣ grande struttura pubblica con compiti scientifici nel nostro paese, ha nella societ├ι italiana, De Mattei ha ritenuto di non dover affrontare le questioni scientifico-tecnologiche legate alla tragedia giapponese. Ha preferito non parlare delle soluzioni che la comunit├ι al lavoro sotto la sua direzione ├ρ in grado di fornire per assicurare allέΑβItalia un approvvigionamento energetico con rischi limitati e ai cittadini di questo paese gli strumenti per non rimanere vittime delle conseguenze di un terremoto. Certo De Mattei non parlava dai microfoni di Radio3 Scienza, ma poteva essere lέΑβoccasione, comunque, dέΑβinformare un pubblico sempre piuttosto digiuno di questioni scientifiche.
Also a priest and university professor of theological anthropology, Marco Statzu, expressed disbelief.
in effetti le parole di De Mattei hanno fatto rivoltare anche me…
Similar comments on how natural disasters are divine warnings have been said also by personalities like American TV host Glenn Beck  but many Japanese people who are strangers to the concept of divine punishment in the Christian doctrine were surprised to hear the same rhetoric  coming from a politician in their own country.
Some said that Ishihara's words have been misunderstood but nonetheless he managed to anger many bloggers who said a man in his position should weight his words very carefully, especially in a period of national sorrow like this.
Ichinose, for instance, said such statement hurts those people who are struggling to survive.
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Another blogger said the survivors are Japanese and working for the same Japan Ishihara criticized.
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Finally, Hideaki Matsunaga, demanded the resignation of the governor of Tokyo.
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This post is part of our special coverage Japan Earthquake 2011.