In the state of Amazonas in the north of Brazil, threats [pt] to freedom of expression and abuse by those who hold economic and political power are not new. Thanks to the Internet however, debates about these issues are at least increasing. In this post, Global Voices tells the story of two local bloggers who have suffered sustained persecution.

‘Garbage Tax’ Controversy

Since the start of 2010, bloggers from Amazonas’ capital Manaus have been following the story of Bianca Abinader, a doctor whose professional life became the obsession of radio broadcasting station CBN Manaus [pt].

Bianca insists she is the victim of political harassment. But the station's owner and host, Ronaldo Tiradentes, says he is simply working for the common good, in his role as an investigative journalist.

A close reading of local blogs, including those authored by Abinader and Tiradentes, can give us enough clues to understand how the whole story began and why the smear campaign against the doctor is still ongoing.

Cloaca News explains the origins of the persecution:

Bianca Abinader era uma das organizadoras de um movimento civil independente que divulgava aos moradores de Manaus os nomes dos vereadores que votaram no Projeto de Lei que instituiu a Taxa de Resíduos Sólidos Domiciliares (TRSD) – mais conhecida como “Taxa do Lixo”. Ainda segundo o despacho de nosso colaborador, a iniciativa, começada em fins de dezembro, partira de um grupo de manauenses frequentadores da rede de microblog Twitter, e Bianca estava entre eles. A meta era espalhar, em outdoors, uma lista com os nomes dos vereadores que aprovaram a taxa, como forma de protesto. Misteriosamente, as empresas de publicidade, depois de aceitar e quase fechar contrato para a veiculação da lista, mudaram de ideia e recusaram a exibição dos cartazes, alegando retaliações por parte de pessoas ligadas à Prefeitura de Manaus.

The introduction of the ‘Garbage Tax‘ [pt] established a monthly fee that from 2011 onwards would raise 150 million reais [around 90 million US dollars] per year for the City Hall, despite the fact that it already has plenty of resources for garbage collection in its budget – – approximately 60 million reais [pt] – and still doesn't do it in an efficient manner.

Flyer Furore

Abinader coordinated the advertising board campaign, along with physiotherapist Carolina Coelho and blogger Ismael Benigno Neto. Since this approach did not go ahead as planned however, the watchdog group Manaus de Olho (Manaus is Watching) [pt] of which they are members, released flyers with the names and faces of the politicians who approved the tax. The group was founded on December 22, 2009 and in the beginning of February it started sending out fifty thousand flyers [pt].

Top text reads: "These congresspeople approved the Garbage Tax instigated by Manaus City Hall". Image from Manaus de Olho blog.

Radio station owner Tiradentes started a crusade against Abinader when he arranged the first smear against her in a broadcast on January 4, 2010. More than one year later the host posted on his weblog a new attack:

A obrigação da médica Bianca Abinader era de dar atendimento de segunda a sexta-feira, numa “casinha de saúde”, igualmente aos outros 183 médicos, no horário das 8 às 12 e das 14 às 18 horas. Se preferisse, poderia entrar as 7:30 hs e seguir direto, sem intervalo, até 15:30hs.

Nem uma coisa e nem outra. Bianca Abinader nunca gostou de pegar no pesado, aliás, nunca honrou ao pé da letra o compromisso assumido por contrato com a Prefeitura de Manaus e com o contribuinte que paga o seu salário.

O prazer da médica pública Bianca Abinader, não era dar a contrapartida para o povo sofrido que pagava e ainda paga seu polpudo salário. O prazer dela é ficar na internet 24 horas por dia, participando das redes sociais, escrevendo futilidades (…)

In another text [pt] also published in the beginning of 2011, Ronaldo threatens Bianca and her colleagues with apparent evidence doubting their professional capabilities.

When the first complaints against her emerged, Bianca wrote in her blog, O Grito (The Yell) [pt]:

A CBN é uma rádio nacional, sua concessão aqui em Manaus foi entregue a Ronaldo Tiradentes, um homem sem limites e sem ética profissional. Durante a reportagem de segunda, enquanto conversava com um dos meus funcionários, Samara Souza, a repórter da rádio, demonstrava muito constrangimento e dizia que não gostaria de estar ali, que estava sendo obrigada e que sabia que se tratava de um assunto pessoal do dono da rádio. Tenho testemunhas pra provar isso. Portanto, estamos diante de uma rádio com concessão pública que utiliza seu espaço descaradamente para fins pessoais.

Short-lived Truce

In 2010, Bianca moved to another health center and kept some distance from social networks. The truce was short-lived, as blogger Henrique Ramos comments:

Bianca voltou ao Twitter e pelo que pude perceber sua rotina tinha se “normalizado”, os ataques parados, creio que isso era o que ela e todos aqueles em seu entorno pensavam, infelizmente nos enganamos, no amanhecer desse 06 de fevereiro de 2011, seu carro apareceu apedrejado em frente ao seu prédio (…)

The post above generated some comments, this one among them:

@ellenkeepwalkin @diandrade04 Tá acontecendo desde início de 2010. http://bit.ly/fSoXhm É alguém q questiona, como nós! Só q questionou mais a fundo.

Bianca was not the only member of the campaign coordination team to suffer some kind of retaliation. Evidence suggests that Carolina Coelho was fired [pt] as a personal favor to Ronaldo Tiradentes.

Ismael Benigno Neto meanwhile is being sued by Tiradentes for libel, slander and defamation. According to the blogger, it happened because he published official papers in his blog proving that Tiradentes’ companies and relatives are benefited by local government positions and contracts.

Ismael has also reported in his blog a long version of the “Garbage Tax” case, getting into details on Tiradentes’ powerful position in the city:

Planilhas internas da Secretaria Municipal de Comunicação da Prefeitura de Manaus, vazadas de dentro da administração, trazem os pagamentos feitos pela secretaria aos diversos órgãos de imprensa da cidade em 2009. São dados detalhados, que mostram que a CBN Manaus e a Tiradentes FM (outra rádio do grupo de Ronaldo) levaram, juntas, quase R$ 700 mil do orçamento da Prefeitura para a área de Comunicação.

Não é pouco para um relatório que registra pagamentos totais de R$ 8,5 milhões. Grosso modo, pode-se dizer que Ronaldo, sozinho, ficou com quase 10% da verba de comunicação da Prefeitura de Manaus em 2009. Do dinheiro dividido entre as 10 principais rádios da cidade, Ronaldo ficou com quase metade.

Freedom of Expression

At this point it is worth asking: is freedom of expression a reality in Brazil? In a post from October 2010 [pt], Ismael exposes the violence that he and other bloggers suffered when an armed gang broke into his house during an informal party on election day and concludes:

Linchamentos públicos são fascinantes do ponto de vista social, porque são a demonstração da capacidade humana de desligar o disjuntor coletivo da razão, como se num transe coletivo todo tipo de gente, de médicos a jornalistas, de procuradores a professores, de profissionais liberais a operários de fábrica, todos, despidos de discernimento, tivessem dúvidas sobre o que é humano ou não, sobre o que é crime ou não.
(…)
Eu nunca quis ou me importei de ser ouvido, escrevi diariamente os três primeiros anos deste blog sem ter leitores. Não me interessava ser lido, me interessava poder falar.
Eu sei admitir os meus erros.
Este foi um deles.