Syria: Bloggers Discuss Secularism · Global Voices
Hisham Almiraat

Humans are religious creatures. Or are they really?
The Middle East has known waves of political ideologies throughout its long history, but it is often associated with Islam, not only as a system of belief or a cultural matrix, but also as a political ideology that is inseparable from the region's politics and forms of government. Islam's pervasiveness in every aspect of life makes it more a way of life than a strictly devotional faith. Some consider secularism a cornerstone of democracy and human progress, while others think religion can never really be separated from politics. Syrian bloggers have been reflecting on secularism: What it really means? Can it really be achieved in a Muslim majority country? Or is it just another Western ideology, incompatible with the region's traditions and values?
Anas Online [Ar] (An@s) started the discussion. Under the title “The Schizophrenia of Arab Secularists,” he writes:
هناك طرفين متناقضين في جميع هذا النوع من الحوارات:
1- طرف يرى بأنه لا ضير من وجود أحزاب قائمة على أسس دينية يحق لها التواجد على الساحة السياسية والتواجد في البرلمانات وحتى الوصول وتسلم مقاليد السلطة.
2- طرف ثاني يرى بأنه يحق للجميع تأسيس الأحزاب والتواجد السياسي بشرط ألا تكون أحزابهم قائمة على أسس دينية و(سماوية).
An@s sees a contradiction in the  Arab secularists’ support for resistance movements in the region, since most of the latter stem from religious parties. He wonders:
الاحتمال الأول: العلماني العربي هو في النهاية وليد لمجتمع ذو ثقافة إسلامية عمرها يقارب الخمسة عشر قرناً, العلماني العربي يحمل في النهاية وبشكل أو بآخر في وجدانه الجماعي جينات من حكموا يوماً نصف الكرة الأرضية بعد أن كانوا قبائل متشرذمة وكان فضل الاسلام أساسياً في قوتهم هذه, ربما يحاول أن ينكر هذا, أو ربما يحاول أن يقتنع بأن الزمن تغير وما صَلُحَ في الماضي للحكم تحت إسم (دولة إسلامية) لن يصلح الآن, وربما يسوّد الصفحات والمقالات حول هذه الفكرة لكنه يغير رأيه فوراً عند أي تجربة عملية يشاهدها على المحك, فهو لا يرى نوراً في نهاية النفق سوى تلك الحركات (الإسلامية).
الاحتمال الثاني: العلماني العربي سيُشجع الشيطان نفسه لو كان محارباً لإسرائيل, عند هذه النقطة تنتهي الخلافات والحواجز ويصبح الأمر أكبر من أن يفكر فيه بهذه الطريقة! تخيل أن يقف حينها إلى جانب العدو الإسرائيلي لمجرد أنه ضد فكرة الأحزاب الإسلامية من أساسها! الأمر غير وارد على الإطلاق.
The first possibility: the secular Arab being after all born in a society with a five century old Islamic heritage, s/he carries in her/his conscience the genes of those who were unified and empowered by Islam and who once ruled half the world. Maybe the secular Arab tries to deny this, or perhaps s/he tries to convince her/himself that times have changed and that what was successful in the past under so-called Islamic rule, might no longer work today. S/he even goes on writing whole pages and articles about these ideas but changes her/his mind immediately when they have to be put to the test. S/he does not see at the end of the tunnel other than the flicker of light coming from those same “Islamic” movements.
The second possibility: a secular Arab would associate with the devil in person if that devil was waging war against Israel. There, all the differences and barriers vanish, and the issue becomes so big the secularist can no longer think about it in the same way! Can you imagine the secular Arab standing by the Israeli enemy just because of an opposition to the idea of Islamic parties? This is out of the question.
Commenting on Anas Online‘s post, Mutanazih (متنزه بين المدونات) criticizes what he considers an unfair interpretation of secularism. He writes:
Anas Qtiesh [Ar] is a Syrian blogger. He writes:
Anas Qtiesh also asks for a more informed reading of the history of secular movements:
Also commenting on Anas Online blog, Ahmed Bakdash [Ar] writes:
المشكلة من وجهة نظري ليست ان اكون مع او ضد الاحزاب الدينية ,
المشكلة يا عزيزي اننا جميعا نعاني انفصام شخصية اكيد , فكل احزابنا الدينية واللادينية احزاب شمولية اقصائية , بدءا بالبعث والقومي السوري  […] وليس انتهاءا بالاسلامويين العرب ..
Another commenter, Hunter, seems to be more interested in what political parties can deliver, regardless of their political background:
Yassine Swiha, writing on Syrian Gavroche [Ar] is another Syrian blogger. He thinks secularism is facing major problems in the Arab world:
تعاني العلمانية إلى حد كبير من صورة نمطية سلبية عند الكثيرين مثل تصوير العلمانية ككل بأنها معادية للدين أو أن العلمانيين هم ناس منحطّون و ينادون للانحلال الأخلاقي أو ما شابه, و لا شك أن هذه الصورة النمطية هي إلى حد كبير من إنجاز فئات كثيرة تعادي أي فكرة علمانية انطلاقاً من الإيمان بفكرة دوغماتية دينية ترى في أي نظرية علمانية عدوّة لها, و لكن أيضاً هناك مسئولية كبيرة على عاتق النخب الفكرية العلمانية المختلفة أيضاً من حيث الفشل في نقل الصورة الواضحة عن فكرهم, و قد يكون هذا الفشل بسبب التضييق و المنع و الصعوبات المختلفة الأخرى, لكن كثيرين منهم ارتاح في لجوئه إلى برج عاجي و ابتعاده عن “العوام”.
Yassine Swiha goes on to explain that some Western countries’ attitude toward their Muslim communities, shouldn't be blamed on their secularism. He writes:
إن أصل الصراع على الحجاب هو نزعة قومية يمينية لا تخلو من شوفينية, و هي نزعة رجعية لا علاقة لها بمبادئ الثورة الفرنسية و لا بـ”روح الجمهورية الفرنسية” الرومانسية التحررية, و نجد في ساركوزي و فكره السياسي رمزاً لهذه النزعة التي تتبنّى تعصّباً للهويّة القومية في وجه “الغزو المهاجر”
Mohammad Online [Ar] disagrees with Yassine's analysis. He writes a comment saying:
An anonymous commenter joins the conversation saying:
Mohamed Mesrati [Ar] adds his voice to the debate [Ar]. He writes:
قبلَ البدء في التحدّث حولَ العلمانية في الوطن العربي، علينا التحدّث عن الديمقراطية في الوطن العربي.
المشكلة الأساسية هي الحكم الاستبدادي الذي نتعرّضُ له، وعدم توفّر أي مساحة نعبّر من خلالها عن أفكارنا. فالحاكم العربي باستبداديتهِ وغطرستهِ يعرفُ أنّ الدين هو الوسيلة الفعّالة للسيطرة على شعبه […]
أعتبر نفسي كانسان علماني مؤمن بالانفتاح، كافرًا بالقومية العربية لأنّها (كفكر) نظرية عنصرية. فنظام كلّنا عرب، قمعَ الكثير من الأعراق التي تقطن الشرق الأوسط، كالأمازيغ في شمال أفريقيا والأكراد في بلاد الشام والعراق…
Sham, writing on Tabashir (طباشير) [Ar], tries to draw the line between secularism and atheism. She writes:
Razan Ghazzawi is another Syrian blogger. She adds this comment to Sham's post:
إشكالية العلمانية هي انو عم تفترض انو المشكلة تكمن بأي حكم ديني, وهاد افتراض خاطئ لانو المشكلة هو أولا الدولة كسلطة بذاتها, وتانيا المشكلة بسلطة رجال الدين ياللي ترجمت الى ثقافة سلطوية تمتد إلى الحكم وإلى أفراد الشعب ياللي بمارسو هالسلطة على أفراد مهمشين تانيين. المشكلة سلطة وبس, الدين مالو علاقة. ازا حكم ملحد او ديني او علماني كلو نفس الشي.
The debate continues.