Controversies Surround French National Identity Debate · Global Voices
Suzanne Lehn

From the very start, the government-initiated debate about “National Identity”, staged on the internet and in local meetings, has had its critics.
The Observatory of Public Debates website, debatpublic.net, issued on Nov. 2 a slightly critical “little overview” of the official, French government website, debatidentitenationale.fr [Fr], launched that same day to facilitate the national debate on immigration and integration. And on Nov. 25, Panafa Blog gave a thorough insight into the various issues raised, under the suggestive headline “National Identity”: Eric Besson reheats old controversies (in French, English and German).
But, until the conclusion of the process, scheduled to culminate in a symposium on Feb. 4 (under whose presidency remains yet unclear), it seems less and less easy to separate dispassionate reflexion from the mere unleashing of xenophobic feelings.
So, without trying now to sort out among all these, let us only cast an eye on a few of the reactions to the debate.
Spreading rumors
Unsurprisingly, rumors have been flourishing since the first days of the process, including one that the management of the website has been “outsourced.”
As voiced as early as Nov. 8 in a post on Le cri du contribuable (The taxpayer's scream”) :
Le ministre de l’Immigration, Eric Besson, vient de lancer un vaste débat sur l’identité nationale. Le hic : la gestion du site internet a été confiée à une entreprise mondialisée [qui a un centre offshore au Maroc]. Le site internet de l’Identité nationale serait-il géré du Maroc? Ce serait un comble! En tout cas, le patriotisme ne fait pas partie des valeurs du ministère de l’Identité nationale, qui n’a pas confié la gestion de son site à une société française…
And later this one, which first appeared on Google sidewiki, hit it big throughout the internet and especially on twitter:
Une rumeur persistante sur le web affirme que le site débat identité nationale serait modéré par trois Malgaches payés 100 euros par mois. Une “info” que personne n'a encore pu confirmer ou infirmer.
Reflexiums comments, from Madagascar :
Ah oui ! mais que je suis bête, ca doit être un échange de bons procédés, les francais sous-traitent le débat sur l’Identité Nationale en France, et les malgaches vont sous-traiter les élections malgaches en France, donnant donnant hein ?
Denouncing slip-ups
Indeed, the Swiss referendum about minarets, the tower of a mosque from which the call to prayer is made, did not help to raise the level of the discussion, which may be mushrooming beyond the organizers’ hopes or expectations.
The blog Les mots ont un sens (“Words do have a meaning”), under the headline “From one slip-up to the next one, the national identity debate is going into a tailspin”, provides an anthology of
Des contributions ouvertement racistes sur le site du débat national sur l'identité française, des dérapages (contrôlés ou non) de personnalités politiques qui virent à l'aquaplaning… Les minarets suisses ont bon dos.
and concludes :
D'amalgames en amalgames, on obtient finalement un énorme gloubi-boulga d'islamophobie et de racisme qu'on ne parvient plus à contenir.
[…]
Les exemples d'institutionnalisation du racisme ordinaire sont de plus en plus nombreux. Et cela ne choque visiblement personne.
The groupe Claris, a “collective intellectual”, created in 2001 with the aim of “acting to clarify the discussion about security” shows its impatience by publishing a call to remove the Ministry of Immigration, signed by prominent French scholars:
[…] il est temps aujourd’hui de réaffirmer publiquement, contre ce rapt nationaliste de l’idée de nation, les idéaux universalistes qui sont au fondement de notre République. Nous appelons donc les habitants, les associations, les partis et les candidats aux futures élections à exiger avec nous la suppression de ce « ministère de l’identité nationale et de l’immigration », car il met en danger la démocratie.
Take action
Finally, examples might come from unexpected areas of the civil society. Blogger and French daily Le Monde journalist Eric Azan reports on his blog Veilleur de Jour :
Le débat sur l’identité nationale rebondit aujourd’hui là où l’on ne l’attendait et par celle que, bêtement, on n’imaginait pas dans une posture aussi radicale: Geneviève de Fontenay […]
[…] Juliette Boubaaya, Miss Picardie 2009, rêve de devenir, dimanche 6 décembre, la première Miss France musulmane. Et l’idée séduit Mme de Fontenay : « Juliette […], issue de l’immigration, petite-fille d’un grand-père algérien, elle brigue le titre de Miss France au moment où certains de nos hommes politiques interrogent sournoisement le pays sur ce qui forge l’identité nationale. A titre personnel, je me félicite de la présence de Juliette Boubaaya à l’élection du 6 décembre. Et entre nous, j’espère qu’avant de mourir, je verrai une Miss France maghrébine. Songez à l’impact qu’aurait ce vote. »
« A quoi pensez-vous ? » demande Lionel Laparade [de La Dépêche du Midi]. « À la claque administrée aux hommes politiques qui ont fait de l’identité nationale leur fonds de commerce, à la formidable réponse donnée, ainsi, à certains discours nauséabonds. Quand j’entends Besson, je suis indignée. Il manie la provocation de façon scandaleuse. »
(update : Malika Ménard, Miss Normandie 2009, was the one elected)