Puerto Rico: The Battle Over Public Lands · Global Voices
Firuzeh Shokooh Valle

Recently, the Puerto Rican government issued an order to remove 200 families from the Villas del Sol community in Toa Baja, under the premise that they illegally occupied lands that are prone to flooding. Police forces tear-gassed and assaulted members of the community, most of them immigrants from the Dominican Republic.
This past week, the government cut their water and electricity supply. The families are resisting the eviction order stating that they have lived there for years, built their houses and their community, and are being pushed out without warning. In Puerto Rico, for many years, people from disadvantaged socioeconomic backgrounds have occupied public lands to build their homes because the government's existing social policies and programs have done little to curtail poverty and provide an adequate affordable housing stock.
The controversy has provoked impassioned debate in the Puerto Rican blogosphere. In her blog Poder, Espacio y Ambiente (ES), the law professor and expert on environmental issues, Erika Fontánez, condemned the Police aggression (ES):
La realidad es que por ser dominicanos, muchas de estas familias han tenido que soportar por todos estos años la discriminación, violencia e intimidación de la policía y de funcionarios de vivienda y hoy fue el más reciente episodio, justificado públicamente por el hecho de que no son propietarios. No son propietarios, cierto, pero acaso eso los descualifica de su dignidad humana, acaso el no serlo les priva de sus derechos civiles, de la dignidad y respeto. ¿No merecen, por no ser propietarios, un trato humano?
Fontánez also questioned (ES) why the government applies different standards to the developers who construct in equally dangerous or illegal terrains:
Y es que para los ciudadanos la implantación de la ley por medios violentos en este caso carece de legitimidad cuando ven que se aplica selectivamente contra un sector que está irrumpiendo el ordenamiento porque carece de un derecho básico y se le vuelca contra sí toda la violencia y el poder del estado, mientras otros irrumpen la ley para el lujo de casas de verano y permanecen impunes.
Michael Castro, author of the blog Poder 5 (ES), says:
Aquí hay un dilema entre lo justo y lo legal. Ellos están violando la ley pero no por eso es justo que se les tire a la calle y se les deje desamparados sin un techo.
In El blog de Sheila Vélez (ES), the author, who is a lawyer, states:
Se trata de un derecho humano fundamental: el derecho a una vivienda adecuada.  Ciertamente las estructuras  que conforman la comunidad Villa del Sol distan de ser “viviendas adecuadas”.  El suelo: inundable, las paredes: frágiles, los techos: de zinc y sin anclajes,  agua potable y electricidad…En Puerto Rico existe un problema histórico de acceso a vivienda adecuada  para amplios sectores de nuestra sociedad.   Sobre todo en un sistema económico que privilegia la propiedad privada de la tierra y la vivienda.   Y donde el concepto de vivienda  aceptado socialmente se relaciona a una estructura unifamiliar, terrera y privada.
Villas del Sol is the second community that has captured space in the blogosphere this summer.  In June, the governor of Puerto Rico, Luis Fortuño, signed a law that dismantled an innovative community project of collective land ownership called Fideicomiso de Tierras del Caño Martín Peña. The doctoral student in Planning and Development, Deepak Lamba-Nieves, who also participated in the creation of the project, explained in his blog Trans(actions): Trans(acciones) (ES):
El Fideicomiso de Tierras del Caño Martín Peña, orquestado por el Proyecto Enlace y el Grupo de 8 comunidades aledañas al cuerpo de agua, es un proyecto ejemplar que le sigue la pista no a las misiones de Hugo Chávez ni a la Reforma Urbana de Cuba, sino a iniciativas similares en los Estados Unidos que han logrado mantener un caudal de vivienda asequible para los pobres y las familias de escasos recursos.