From Kivu to Gaza: How the Media Choose the Conflicts They Cover

Si un mort israélien vaut plusieurs morts palestiniens, combien faut-il de cadavres congolais pour un linceul gazaoui?

If an Israeli death is worth the death of several Palestinians, how many dead Congolese bodies for a Gazan funeral shroud?

Why conflicts in Africa receive such little media attention, in particular the horrors unfolding in Kivu, is an age-old question (as persistent as the question of why the international media, when they do cover Africa, only cover conflicts).

Elia Varela Serra wrote on this website on the same theme, just a few days ago, translating part of an article on Rue89 by journalist Hugues Serraf.  Serraf's treatment of these questions has generated controversy among many francophone readers, both Congolese and Muslim.

Some Rue89 readers agree with Serraf's general sentiment.

Rafa explains why the media in France pay so much more attention to Palestine than it does to Congo:

L’hyper-sensibilité de la société francaise au conflit israelo-palestinien vient du fait de la présence des 2 communautés en france, qui rejoue ici ce qui se passe la bas. D’autre part je pense que Israel étant un pays « occidental » dans le sens ou israel fait partie du « monde libre » (dixit Livni), les francais peuvent s’identifier aux israeliens, et le fait qu’un pays soi disant civilisé, une démocratie comme la notre, avec des gens qui on le meme mode de vie que nous, le meme genre de société, puisse se conduire d’une maniere si barbare, heurte certainement les esprits des gens. En comparaison le conflit au congo fait figure d’énieme drame sur un continent maudit, auquel les gens ne font meme plus attention tant ces drames sont fréquents.

French society's hyper-awareness of the Israeli-Palestinian conflict comes from the presence of both of these communities in France, who replay over here whatever happens there.  On the other hand, I think that Israel, being a “Western” country in the sense that Israel is part of the “free world” (as Livni said), French people can identify with the Israelis, and the fact that it is a so-called civilized country, a democracy like ours, with people who have the same way of life as we do, the same kind of society, can act in such a barbous way, rattles us.  In contrast, the conflict in Congo seems like just another tragedy on a cursed continent that people don't pay attention to anymore because these kinds of tragedies are so frequent.

Another Ru89 reader, Pierre Haski:

Le mois dernier, j’ai même assisté place de la République à une manif de Congolais à propos du conflit dans leur pays. Ils étaient quelques dizaines, coincés entre les cordons de CRS, dans l’indifférence des passants. Samedi, j’ai assisté au démarrage de la manif Palestine, caméras de télé au rendez-vous.

Last month, I saw a Congolese protest at the [Place de la République in Paris] about the conflict in their country.  There were a few dozen, packed in between the ropes of the [riot police], passersby completely indiferent.  Saturday, I saw the Palestinian protest when it was just beginning; television cameras were already there.

But there were many who deplored the author's ignorance of the continent.  Serraf, in his article, said:

Moi, je suis comme vous. Je ne ne sais pas grand chose du Congo et de cette Armée de résistance du Seigneur…Surtout qu’il en y a deux, des Congo! Et puis l’Afrique, c’est extraordinairement compliqué. Entre les catastrophes naturelles, les épidémies, les chefs de guerre en Land Cruiser à tourelle, tout ça… Comment savoir qui sont les méchants et les gentils?

Me, I am like you.  I don't know a whole lot about Congo and this Lord's Resistance Army…Not only that, there are two Congos!  And then Africa is incredibly complex.  Between natural disasters, disease epidemics, warlords roving in Land Cruisers, and all that…How do we know who are the good guys and who are the bad guys?

He also write that the Israeli-Palestinian conflict may be much better-covered in France because, at least from the perspective of the public, it is much easier to differentiate between the “good” and the “evil”.

Blogger Alex Engwete, who has been covering the conflict in Kivu with daily updates on his blog, rails, in a comment, against Serraf's self-stated ignorance:

J’avais commencé par me tisser une affinité avec votre indignation sur le silence autour de la catastrophe congolaise avant que je ne découvre dans les trois derniers paragraphes où vous vouliez en venir. J’allais même partager avec vous ce que m’avait confié à Nairobi l’un de mes amis pigiste pour la BBC à qui ce noble réseau de diffusion et de répercussion des nouvelles avait demandé de cesser d’envoyer des dépêches sur le Congo si le nombre de morts se chiffrait au-dessous de 50 ! C’étaient des noirs et le cœur des ténèbres, après tout, où la norme, c’est « l’horreur ! L’horreur ! » — depuis Joseph Conrad… Mais je me rends compte avec désillusion que le Congo n’est qu’une balise (prétexte sensationnel) menant vers la chute de votre rhétorique tordue ! Si vous ne connaissez rien du Congo, laissez ses morts tranquilles !

I began with a certain affinity for your indignation over the silence surounding the Congolese catastrophy before finding out in your three last paragraphs where you were going.  I was even going to share with you what one of my journalist friends at the BBC confided to me in Nairobi, that that noble broadcast network asked him…to stop sending dispatches from Congo if the number of deaths was below 50!  They were blacks and it was the heart of darkness, after all, where the norm is “the horror!  The horror!” — according to Joseph Conrad…But then I realized, disillusioned, that Congo is nothing more than a beacon (sensational pretext) leading us toward the anticlimax of your twisted rhetoric!  If you don't know anything about the Congo, let the dead rest in peace!

Families take shelter in a destroyed building after being forced to flee their homes due to the intensification of conflict in the province of North Kivu. (Photo by UNHCR/ S. Schulman)

case en construction writes:

La surmédiatisation des horreurs commises actuellement à Gaza ont tendance à détourner le regard des médias (et par extension du grand public) de celles toujours en cours au Kivu. Certains journalistes peu scrupuleux en profitent même pour instrumentaliser, à des fins de propagande pro-israélienne, la faible couverture médiatique de la guerre à l'est du Congo.

The media frenzy over the horrors currently being committed in Gaza have had the tendency to turn the attention of the media (and by extension, the public at large) away from what is still happening in Kivu.  Certain, unscrupulous journalists have even profited by using, for the purpose of pro-Israeli propaganda, the weak media attention given to the war in the east of Congo.

Users on the web forum islamie.com were similarly turned off by Serraf's comparison and the sensationalization of the attacks on Gaza by the media, in general.  Abdullah asks, sarcastically, “How many Afghan bodies for a Gazan funeral shroud?” [Fr]:

Face à l'engouement actuel pour Gaza, je suis très mal à l'aise depuis que j'ai lu une phrase d'Abou Ghazi disant que des massacres il y en a tout le temps notamment en Afghanistan et que personne ou presque ne s'en émeut. Non que je me sente plus concerné qu'un autre ni même moins. Mais une telle phrase, ça révèle (au sens premier du terme) beaucoup de choses.

Quelle misère dans laquelle nous sommes ! Nous nous laissons bercer, berner, balader par les médias.

J'ai sincèrement la nausée.

In light of the current passion for Gaza, I have been very uneasy since I read a quote by Abou Ghazi saying that there are massacres all the time in Afghanistan that no one, or almost no one, cares about.  It's not that I feel more or less concerned about one or the other.  But a quote like that, that reveals (in the first meaning of the word) many things.

What a miserable state we are in!  We let ourselves be fed, fooled, led around by the media.

It really makes me sick.

Jounaïda:

La phrase d’Abou Ghazi renvoie simplement à notre médiocrité. Elle révèle aussi une chose : celle que nous sommes vraiment les pantins des médias, assoiffés toujours de sensationnel.

Des actions concrètes pour nos frères et sœurs opprimés, il en faut et en faudra toujours, du moins tant que ce n'est pas la parole de Dieu qui règnera sur terre.

Abou Ghazi's quote simply reflects our mediocrity.  It also reveals one thing: that we really are the puppets of the media, always thirsty for the sensational.

We need, and we will always need, concrete actions for our oppressed brothers and sisters, at least until God's words rule the earth.

Palestinian men bury the body of 4-year-old Lama Hamdan at Beit Hanoun cemetery in the northern Gaza Strip December 30, 2008. Lama and her sister were reportedly riding a donkey cart Tuesday near a rocket-launching site that was targeted by Israel. (Photo by Amir Farshad Ebrahimi)

Souleymene:

…cette reflexion je me la suis posée plusieurs fois depuis ces derniers jours.Mais j'dirais plus, la mobilisation que l'on est en train de vivre n'est qu'un épiphénomene.Quand toute cette affaire va se tasser ( wal 3ilmou liLeh pour son issue) car un moment donné ca va rentrer dans “l‘ordre “, vu les houkams que l'ont a, y'a aucun risque d'embrasement.Les candidats au djihad que l'on a vu dans les télés au Yemen et en Jordanie entres autres n'iront nul part qu’ ALLAH les retribue pour leur intentions.Les musulmans retourneront à leur préoccupations mondaines, la Palestine sera oubliée et le sang versé à Gaza avec.

…I've asked myself this sort of thing many times in the last few days.  But I would say more, the mobilization that we are living is just an epiphenomenon.  When this whole affair dies down (and Allah knows better…) for at a given moment it's all going to go back to “order”, and seeing the rulers we have, there is no risk of unrest.  The would-be jihadis that we see on the television, in Yemen and in Jordan among other places, won't be going anywhere, may ALLAH reward them for their intentions.  Muslims will return to their mundane preoccupations, Palestine will be forgotten, and the blood spilled in Gaza along with it.

11 comments

  • franquet jean

    L’hypocrisies des nations et la désinformation de la presse international

    Suite au conflit Israélo palestinien, je ne peux encore que constater que la mort de cinq cent palestinien émeuves beaucoup plus la communauté international et surtout les médias que les milliers de mort et de personne torturée au Zimbabwe, et de la centaine de milliers de morts en Afrique de l’ouest avec son cortège de torture et de viol de femmes et de massacre d’enfants. Et je ne parle pas du conflit du soudan ou plusieurs milliers de gens son mort.
    Il faut croire que pour nos médiats, les politiques et la grande masses des populations, la morts de certain a plus de valeurs que d’autres, et que pour la population Arabe en particulier un tuer dans le conflit palestinien mérite des manifestations de haine et de masses, mais les milliers de morts de par le monde dans les attentas islamiste le massacre de femmes et d’enfants innocents na jamais soulevé de leur parts la moindre manifestation et les moindres regrets,
    Les religions et leur cortège de croyance d’interprétation au profit de dirigeant et de régimes bien souvent dictatoriaux et féodaux sont déjà une source de conflits .Les vielles croyances et religions ne devrait plus avoir d’autorité et ne devrait plus servir les dirigeants elle devrait rester apolitique. Les pouvoirs religieux actuel sont des génocidaires, des meurtriers et a la base de la pluparts des conflits, et n’arrange rien dans le reste si ce nés que créer des divisions et du racisme
    Je dois reconnaitre que j’ai un peu mois de compassion pour un peuples que j’ai vus danser et chanter de joie lors du massacres de milliers de personne innocentes femmes enfants . Et d’autres handicapé a vie lors des attentas du 11 septembre, des attentas de Londres et de Madrid, et nous n’avons pas aperçus le moindre défilé de cette communauté pour protesté contre ces lâches attentats, alors qu’il on été accueilli chez nous et on bénéficier de toutes l’assistance.
    Je ne comprends pas non plus l’attitude de nos politique et le manque de sanctions lors de ces manifestation ou certain circule encagoulé et brule les drapeaux de nations amies qui nous on délivré en 1945 on dont un grand nombre on sacrifier leurs vie. Ces un manque de respect vis à vis d’eux.
    Ce conflit aurait pus être évité si la communauté international avait agis et c’était impliquée pour faire respecté un cesser le feux , et interdire l’attitude de certain médias qui relaie des messages de haines et de violences de responsables politique et de gouvernement qui devrai être condamner par la communauté international comme Mugabé et autres responsables du Hamas de la Syrie et de l’Iran du Hezbolah ne devrait pas pouvoir circuler librement .
    L’O N U crie au scandale pour les écoles touchée par les obus israéliens, Il on la mémoire très courte il oublie très vite leur inefficacité et leur responsabilité dans le massacre de Sébrénisca quelque millier de morts il oublie leur lâcheté et leur non intervention dans les massacres du Ruanda et leur centaine de millier de morts, leur inefficacités au Darfour. Leurs responsabilité au Liban ou il non pas su empêché le Hezbola de provoquer des attaques sur Israël qui a déclenché la guerre du Liban .les massacres de millier de personne dans l’est du Congo les tortures et les viols la aussi ce sont des spectateurs et les champions de l’inefficacité, mais au personnel très bien payé et au gaspillage sous toutes ses formes
    L’attaque d’Israël sur gaza était prévisible il ne pouvait en être autrement après les provocations incessante, la communauté international aurait du réagir avant et assuré la sécurité du territoire la aussi come pour le reste les médias ne font que dans le sensationnel mais n’assure pas l’information objective.
    L’argent de la drogue alimente beaucoup de conflit, et sers les intérêts de certain soit disant révolutionnaire .et font leur fortune, la aussi les médias ne font pas leurs travail, il faut sensibiliser nos populations sur l’impacte de la consommation de la drogue pas seulement pour leur santé dont il ne semble pas se soucier mais bien les conflits quelle engendres et de la misère et les drames quelle occasionne. Dans se domaine aussi nos politique sont d’une inefficacité alarmante
    Il sont plus occupé a divisé notre pays au risque de supprimer toutes entraide de plongé le pays dans le chaos et de créé des conflits entre nos communauté bien aidé en cella par nos médias qui n’hésite pas a en rajouté une couche avec un manque total de civisme et de scrupule au non de la liberté d’expression des lois devraient empêcher cette dérive , Mais la aussi nôtres justice et bien malade et plus très efficaces, pourtant des solutions très simple existe mais encore faut il avoir du courage et des personnes intègres pour les appliqués i

  • Although I share Engwete’s outrage that such comparison cannot be done to justify a political agenda, I still believe that Sheraff’s question may have been posed to merely solicit opinions on the imbalanced media coverage. Shaya in the comment section pointed to the obvious that is still worth repeating:”we ought to support all people who are suffering, may they be Congolese, Israeli or Palestinians”. Is the media weak coverage of Congo a result of a lack of interest for the Kivu conflict or is the lack of interest a result of the weak media coverage ? I’d lean towards the latter but it’d be just a hunch.

  • It is unfortunate that we have to resort to hierarchies of suffering. Instead of comparing body counts people should realize that these oppressions are all connected and all injustice not only deserves but must have our attention.

    The main stream media are a fickle bunch whose aim is to sell papers and make a profit. Bloggers and alternative media are in a position to counter this by pointing out the relationships between these injustices and oppressions from Gaza to the DRC and well beyond.

    One example is the case of Zionist business man ,Leviev which I have reported on my blog http://tinyurl.com/8wcte

    “New York and Londoner’s campaign to boycott the jewellery stores of Israeli billionaire and settlement magnate, Lev Leviev on Madison Ave and Bond Street. Leviev is a major constructor of Israeli settlements on Occupied Palestinian land in violation of international law. He owns Alluvial diamond mines in Angola where thousands work in dangerous conditions, largely unregulated and often digging with their bare hands standing in dirty muddy water. [Alluvial diamonds are cheap to mine because the diamonds are just below the surface.” http://tinyurl.com/9edudy

  • I think the comment about it being ‘much easier to differentiate between the “good” and the “evil”’ touches on an important point, which is that in the Israeli-Palestinian conflict much energy is focused on the chosen “enemy”, according to the side one allies oneself with. Israel/Hamas are easy to hate at moments such as this, depending on one’s ideological stance, and many people are simply certain of whom they are against rather than considering what should be worked towards in the long-term. I also believe – while I absolutely agree that more attention needs to be paid to what is going on elsewhere in the world – that you cannot ignore the historical, political and religious context that the Israeli-Palestinian conflict exists in. It is important because around the world Muslims and Jews (for starters) perceive it to be important, it is important because it is a conflict largely sustained by outside funding and political support. I don’t think the Israeli-Palestinian conflict can be reduced to a case of media sensationalism, but I do agree other conflicts are underreported.

  • Sheila Ochugboju

    I agree with many of the comments posted in response to the article above. We should restrain ourselves from building hierarchies of evil because we have the ordinary human capacity to feel each other’s pain and despise oppression and evil wherever we see it. There is no need to make clinical linear choices because life will always be inherently complex and we can just stand against the basic injustice of dispossession and disenfranchisement.

    The media is hardly an arbiter of truth anymore. Those who still believe what they read and hear, without pausing to examine the motivations of either side, are simply those who want to choose their own truth anyway. Now, there are more avenues for news than ever before and we have access to a global community to open our eyes wider than we may sometimes care to see.

    My own continent is Africa and it has been much maligned for far too long, many Africans die invisibly everyday I agree and the silence is very wrong.

    But it is actually Israel not Palestine that continually captures and captivates the minds of the most visible Western media.
    This current outcry against the atrocities is encouraging but in the main, according to the late Edward Said
    ” Wherever one turns there is a reminder that Israel now occupies a place in American imagination and political life that has no equal; even Europe and the Orient seem to have lost their aura of importance when compared to Israel……..
    Israel is now so interlocked with the united States on every level; military, political, economic, cultural, scientific, and ideological.”
    …..from “The End of the Peace Process” Chapt. 9

    The Palestinian crisis is still unique however, because it carries within it a microcosm of many historic conflicts – religious, political, economic, social etc. These tensions are sharply examined in ways that they throw some light at the wounds of many old differences that remain unresolved.

    In the same chapter, Edward Said adds “Our tragedy is that as a people and culture we have not liberated ourselves from a crude model of power, forgetting that knowledge, information and consent are more important than brute force and policemen.
    The only way to begin the change is to do what Serraj and others have done: change the battlefield from the street to the mind. Speak out, tell the truth, refuse to accept cliches and ideological constructions, examine and reflect concretely on the nonsense produced by the media.”

  • All wars are terrible but why does the media focus only on what is happening in Gaza and ignores the millions who have died in Sudan?

  • tongo etani

    Nous déplorons plus de 7 millions des morts, 600 mille femmes violées dans l’indifférence internationale, même les casques bleus de la MONUC font des larcins, se livrent aux viols sans couverture médiatique.

    Les multinationales pour les besoins des minerais livrent des armes aux rebelles dans l’impunité de la presse.

    Prof. tongo etani

  • […] hand, Mr X [pt], a supporter of Israel, believes the Israel-Palestine conflict does not deserve so much media attention or popular commotion compared with other conflicts in the world, including in Brazil: Mata muito […]

  • jarrion turner

    the israel and palestine conflict gets way to much attention. They both need to be whiped off the face of the earth for all I care there both evil.

  • […] Mr X [pt], ein Unterstützer Israels, dass der israelisch-palästinensische Konflikt nicht so viel Aufmerksamkeit der Medien [en] oder öffentliches Aufsehen verdient hat, im Vergleich zu anderen Konflikten auf der Welt, […]

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