Arabeyes: Who is Using the Tunisian Presidential Airplane?

The Tunisian presidential airplane and the ‘unofficial’ trips it takes to Europe and the fashion capitals of the world has attracted the scrutiny of the country's most outspoken bloggers. Who is using the president's plane? Who approves the trips abroad and how much is it used for official business?

Astrubal opened a can of worms when he posted those questions on his blog (fr), along with the following video:

Tunisie : Avion présidentiel, à quoi et à qui sert-il ?
Uploaded by Astrubal

Les Tunisiens savent que leur président n'effectue pas beaucoup de voyages officiels. Les destinations, entre autres, vers Malaga, Malte, Genève ou Madrid (parfois pour une période qui ressemble fort à un shoping du week-end) l'ont-t-elles été alors dans un cadre privé ? Dans ce cas, l'utilisation de l'avion présidentiel ne relève-t-elle pas de l'abus ?

“Tunisians know that their president does not make many official trips. However, the destinations of the presidential plane include, but are not limited to, Malaga, Malta, Geneva, and Madrid (sometimes for a period that strongly resembles that of a weekend shopping trip). Were these trips for private purposes? In that case, isn't the use of the presidential plane an abuse of power?” he asks.

Outre l'aspect troublant de ces destinations de l'avion en question, aussi longtemps que durera le silence médiatique relatif à l'évocation du train de vie (et pas seulement) de la présidence, la présomption de culpabilité, quoique l'on dise et quoique l'on fasse, sera la norme (comme dans toute République plus proche des champs des bananiers que du terreau sur lequel s'enracine l'Etat intègre).

“In addition to the disturbing destinations of the airplane, as long as the media silence lasts on the topic (among others) of the lifestyle of the president, a presumption of guilt will be the norm (as it is in every Republic which more closely resembles a banana plantation than the fertile fields on which a legitimate state is rooted).”

Je n'en sais rien, car ces questions relèvent en Tunisie du tabou. Je constate simplement, et pour ne citer que le cas des deux photographies du vendredi 9 février et dimanche 11 février 2007, qu'il n'y a rien dans les médias tunisiens (sauf myopie de ma part) qui pourrait expliquer ce week-end à Genève de l'avion de la présidence de la République.

“I really don't know. Those are taboo questions in Tunisia, and we do not ask them. To mention only the case of the two photos of Friday February 9 and Sunday February 11, 2007, I simply notice that there is nothing, not a single word in the Tunisian media (if I'm not wrong) that could explain the presence of the Tunisian presidential plane in Geneva's airport,” he explains.

Pour éviter la démagogie, on peut envisager de nombreux usages de cet avion qui ne soient pas pour le seul agrément du prince : telle sa mise à disposition pour certaines missions du gouvernement, missions humanitaires ou, pourquoi pas, certains déplacements exceptionnels de l’équipe de Tunisie, etc. Les déplacements de l’avion, observés au sein des photos, relevaient-ils de ces cas de figure (quand bien même je les trouve, pour ma part, aberrants étant donné le coût) ?

“To avoid any kind of demagogy, one could imagine several uses of this plane outside the obvious: like for certain governmental and humanitarian missions or, why not, for the few and exceptional trips of the national team of Tunisia, etc. However was the Tunisian presidential plane carrying out these missions (even if it is quite absurd considering the expenses)?”

Countryman Sami Ben Gharbia soon joined the crusade with a post in Arabic, which also seeks answers.

من يستعمل طائرة الرئاسة التونسية ؟ الرئيس التونسي بن علي، سيدة تونس الاولى ليلى الطرابلسي، ذويها؟ و هل يحق لأعضاء الحكومة التونسية و السلك الديبلوماسي استعمال هذه الطائرة ؟ ثم ما هي تلك المهام التي تـُقلع بإمرتها طائرة الرئاسة ؟ هل هي مهام سياسية و دبلماسية أم هي تشمل أيضا الخرجات الترفيهية و السياحية لقضاء عطلة آخر الأسبوع في ملاقا الإسبانية أو حتى للقيام ببعض “الحملات” التسويقية في محلات الموضة بجنيف و ميلانو؟
بنائا على الكم الهائل من الشائعات التي تغذي الشارع التونسي و التي تتحدث عن سيطرة عائلة حرم الرئيس التونسي على الرئاسة الفعلية و شؤون البلاد، يمكننا التكهن بطبيعة مهمات و طاقم هذه الرحلات المشبوهة. إلا أنه ليس باستطاعة أحد في تونس أن يجيب على مثل هذه الأسئلة الشرعية بشكل قطعي. بل أن طرحها يـُعد جريمة أو حتى إرهابا يُعاقب عليهما قانون الغاب و قانون الصمت الذان أحكما قبضتهما على وطننا. بل إنه ليس من الغريب أيضا أن يكون الرئيس التونسي ذاته جاهلا بتحليقات طائرته في سماء أوربا و بطاقمها و شحناتها.

“Who uses the Tunisian presidential plane? Is it the Tunisian president Zine Al Abidine Ben Ali or his wife, the first lady of Tunisia Leila Trabelsi and her family? Can members of the Cabinet and diplomats use that aircrafts? Why does this aircraft take off and following whose directives? Is it used for political and diplomatic purposes or to ferry people on excursions, tourism and spending the weekend in Spanish Malaga and shopping trips to the leading fashion boutiques in Geneva and Milan? Based on the amount of rumours being spread in Tunisia about the level of control the president's wife's family has on the actual presidency, we can predict some of the missions and suspicious trips this plane and its crew make. But there isn't anyone in Tunisia who is able to answers such legitimate questions. Asking such questions is a crime to begin with and is punishable by the Law of the Jungle and the Law of Silence, which have since reigned control over our nation. I wouldn't be surprised to learn that the Tunisian President himself is unaware of of the planes voyages to Europe or its crew or cargo,” he writes.

لقد قام صديقي صدربعل بتقصي صور طائرة الرئاسة التونسية (انظر مجموع الصور أسفل) التي التقطتها عدسة هواة الطائرات في عدد من مطارات أوربا ما بين سنة 2001 و 2007.

كلنا نعلم أن وتيرة سفر الرئيس التونسي بن علي .. قد انخفضت منذ سنة 2005، إذ نادرا ما غادر حصونه الأمنية في تونس. و تجدر الإشارة هنا إلى أن رحلات الرئيس بن علي إلى أوربا ما بين سنة 2001 و 2007، أي خلال الفترة الزمنية التي تمُ فيها التقاط هذه الصور،.لم تتجارز الثلاث رحلات، زار خلالها جنييف في ديسمبر 2003، روما في ماي 2004، و مالطا في جوان 2005.

“My friend Astrubal investigated photographs of the plane (see pictures below), taken by photographers in Europe's airports between 2001 and 2007. As we all know, Tunisian President Ben Ali has cut down on his travels since 2005, as he rarely leaves his safe fortifications in Tunisia. Records also show that his trips to Europe during the time those pictures were taken did not exceed three. He visited Geneva in December 2003, Rome in May 2004 and Malta in June 2005,” continues Ben Gharbia.

ياستثناء صورتين لطائرة الرئاسة في مطار مالطا الدولي في بداية شهر جوان 2005 و التي تتزامن مع زيارة الدولة التي قام بها بن علي لمالطا، فإن بقية الصور التي تم التقاطها في مطارات أروبا كانت كلها خارج المدة الزمنية المذكورة و خارج الوجهات التي قصدها الرئيس بن علي رسميا، مما يعني أنها إما كانت زيارات سرية خاصة لبن علي (مثل تنقلاته لأجل العلاج) أو أن طائرة الرئاسة التونسية استعملت لنقل أشخاص أو لشحن بضائع لا يمكن التكهن بها

“With the exception of two pictures taken of the airplane at Malta's International Airport at the beginning of June 2005, which coincided with the president's visit to Malta, the rest of the pictures were taken at European airports at times when Ben Ali was not there officially. This could mean that he was there on secret trips (like for medical treatment) or that it was used to ferry people and goods we have no idea about,” he explains.

صور طائرة الرئاسة التونسية التي التقطتها عدسة هواة الطائرات في عدد من مطارات أوربا ما بين سنة 2001 و 2007.

Following are a number of photographs taken by photographers at European airports of the Tunisian Presidential Airplane between 2001 and 2007:

Samedi, 30 juin 2007 France, Paris, Orly Photo : Jacko (Myaviation.net)
Vendredi, 9 février 2007 Suisse, Geneve, Cointrin Photo : M-A Veillard (Jetphotos.net)
Ce même vendredi l'avion a vraissemblement atterri pour le week-end. C'est ce que semblent indiquer le fret en cours de manutention à l'arrivée et la photo -suivante- de l'avion en vol le dimanche.
Dimanche, 11 février 2007 Suisse, Geneve, Cointrin Photo : M-A Veillard (Jetphotos.net) (Vraisemblablement le départ)
Dimanche, 30 avril 2006 Italie, Milan, Malpensa Photo : Christian Drändle (Luftfahrt.net)
Mercredi, 22 février 2006 Belgique, Bruxelles Photo : Kevin Cleynhens (Planepictures.net)
Jeudi, 02 juin 2005 Malte, Luqa Photo : Gordon Zammit (Airliners.net)
Jeudi (même jour), 02 juin 2005 Malte, Luqa (départ) Photo : Joseph Tonna (Airliners.net)
Dimanche, 08 mai 2005 France, Paris, Orly Photo : Philippe Noret ( Airliners.net)
Lundi, 21 juin 2004 Malte, Luqa Photo : Malcolm J.Bezzina (Jetphotos.net)
Lundi, 21 juin 2004 Malte, Luqa Photo : Mark Farrugia ( Airliners.net)
Mardi, 22 juin 2004 Malte, Luqa Photo : Malcolm J.Bezzina (Airliners.net)
Samedi, 28 décembre 2003 Espagne, Madrid, Barajas Photo : José Ramón Valero ( Airliners.net)
Vendredi, 8 août 2003 Espagne, Malaga Photo : Manuel Marin ( Airliners.net)
Mardi, 08 avril 2003 Malte, Luqa Photo : Karsten Bley ( Jetphotos.net)
Mardi, 08 avril 2003 Malte, Luqa Photo : Malcolm J.Bezzina (Airliners.net)
Mercredi, 09 avril 2003 Malte, Luqa Photo : Joseph Agius ( Jetphotos.net)
Mercredi, 03 juillet 2001 France, Paris, Orly Photo : Stéphane Burckard ( Airliners.net)

At the forum section of Nawaat, Ihsan_Aafi picks the thread and notes:

أسئلة مهمة نتمنى أن نصل إلى اليوم الذي يتطلع فيه جل التونسيون لمعرفة الأجوبة. قضية التصرف في الأموال العمومية قضية مهمة جدا في تونس. بالإضافة إلى شفافية مصاريف رئاسة الدولة، هناك العديد من الأساليب الأخرى لإهدار المال العام في العديد من مؤسسات الدولة وخاصة الوزارات. كمثال، خذ السيارات العمومية التي تعطى للإطارات الكبرى بالوزارات مع مجانية الوقود… هذه السيارات تجدها تجوب كامل تراب الجمهورية خلال العطل و نهاية الأسبوع… والغريب في الأمر أن الشرطة تحيي مستعملي هذه السيارات عندما يمرون عليها!

“These are important questions and we are looking forward for the day the majority of Tunisians will be seeking answers for. In addition, they should be questioning the transparency in which the presidential expenses are being dispersed. There are other ways in which the state's budget is being squandered in a number of government agencies, especially ministries. Take as an example public cars which are given to top officials at ministries with free fuel. Those cars are seen all over the republic's roads during holidays and weekends… and what is strange is that policemen salute those who use them when they see them,” he writes.

Written byAmira Al Hussaini

Recent West Asia & North Africa Stories

14 comments

Pingback: Arabeyes: Who is Using the Tunisian Presidential Airplane? : Fair or Unfair

[…] أسئلة مهمة نتمنى أن نصل إلى اليوم الذي يتطلع فيه جل التونسيون لمعرفة الأجوبة. قضية التصرف في الأموال العمومية قضية مهمة جدا في تونس. بالإضافة إلى شفافية مصاريف رئاسة الدولة، هناك العديد من الأساليب الأخرى لإهدار المال العام في العديد من مؤسسات الدولة وخاصة الوزارات. كمثال، خذ السيارات العمومية التي تعطى للإطارات الكبرى بالوزارات مع مجانية الوقود… هذه السيارات تجدها تجوب كامل تراب الجمهورية خلال العطل و نهاية الأسبوع… والغريب في الأمر أن الشرطة تحيي مستعملي هذه السيارات عندما يمرون عليها! “These are important questions and we are looking forward for the day the majority of Tunisians will be seeking answers for. In addition, they should be questioning the transparency in which the presidential expenses are being dispersed. There are other ways in which the state’s budget is being squandered in a number of government agencies, especially ministries. Take as an example public cars which are given to top officials at ministries with free fuel. Those cars are seen all over the republic’s roads during holidays and weekends… and what is strange is that policemen greet those who use them when they see them,” he writes.From:Global Voices Online […]

31 August 2007, 5:50 am
Pingback: طائرة الرئاسة التونسية، من يستعملها؟ « [fikra] فكرة

[…] Global Voices: Arabeyes: Who is Using the Tunisian Presidential Airplane? by Amira Al […]

31 August 2007, 20:54 pm
Pingback: …My heart’s in Accra » Lessons in digital advocacy

[…] press rarely reports on Ben Ali’s trips outside of Tunisia – as Sami put it in a blogpost, translated by Amira Al Hussaini for Global Voices: “As we all know, Tunisian President Ben Ali has cut down on his travels since 2005, as he […]

9 September 2007, 3:43 am
Pingback: Innovative online activism mashup : crisscrossed blog

[…] the director of Global Voices’ advocacy project, about the Tunisian presidential airplane. Although the President has been only out of the country three times in the last years, the airplane has been sighted all over Europe. As people all over the world make photos of […]

9 September 2007, 12:11 pm
Pingback: DEMOS-Monitor

[…] the President of Tunisia. It is a video made by Astrubal about the Tunisian presidential airplane. Although the President has been only out of the country three times in the last years, the airplane has been sighted all over Europe. As people all over the world make photos of […]

13 September 2007, 8:20 am
Pingback: Global Voices Online » Access Denied Map: Mapping Web 2.0 Censorship

[…] The recent success of this army of citizen journalists and citizen watchdogs in Pakistan, Burma, Tunisia, Egypt and Morocco, have confirmed once again the enormous potential of user-generated content as […]

12 November 2007, 23:26 pm
Pingback: Access Denied Map: Mapping Web 2.0 Censorship at Global Voices Advocacy

[…] The recent success of this army of citizen journalists and citizen watchdogs in Pakistan, Burma, Tunisia, Egypt and Morocco, have confirmed once again the enormous potential of user-generated content as […]

12 November 2007, 23:58 pm
Pingback: 台灣543 » Google地圖秀出全球web2.0網站遭封鎖情況

[…] 公民新聞與專業新聞之間模糊的界線，使得了前者更有能力透過第一手即時報導人權訊息，協助人權捍衛者和NGO團體。例如近來巴基斯坦、緬甸、突尼西亞、埃及、摩洛哥的成功示範，更肯定了廣大使用者所提供內容和倡議行動，成為另一種獨立新聞的來源。這些案例的共同點就是有效地運用了web 2.0工具來揭露濫權與不公義的現象。 […]

29 November 2007, 2:13 am
Pingback: Cybversion» DailyMotion » L’Agence Tunisienne de l’Internet censure Dailymotion !

[…] dérangeante, qui accompagne l’excellent post d’Astrubal (version Arabe ici et version anglaise là) sur l’utilisation faite de l’avion de la présidence, surtout, qu’après les vérifications […]

4 March 2008, 23:49 pm
Pingback: Periodismo Ciudadano

[…] éxito de este ejército de ciudadanos periodistas y ciudadano vigilantes en Pakistán, Birmania, Túnez, Egipto y Marruecos confirmaron una vez más el enorme potencial de contenidos generados por […]

9 April 2008, 11:01 am