Continuing an age-old debate–is religion the “opium of the people” or can it be a catalyst for social change?–Congolese blogger Blaise Mantoto at UDPS Liege says the Congo’s Christian revivalist churches, which he cynically refers to as “for-profit spiritual shops,”
encourage political disengagement [Fr]. He calls on revivalist churches to rewrite their missions, arguing they should inspire their followers to improve their social and economic situation through political activism.

UDPS Liege is the Belgium-based branch of the Union for Democracy and Social Progress, a major Congolese opposition party and a vocal critic of Joseph Kabila, the President of the Democratic Republic of Congo.

Revivalist and charismatic churches have become increasingly popular in the Congo–at the expense of Catholic churches–by offering magical and miraculous solutions to the misery and insecurity Congolese have faced for decades. (These churches have also made news for making money off of the cruel exorcisms of child witches.)

But whether or not these churches encourage apathy, not everyone agrees that religion and politics should mix.

On what should be given to Caesar

Mantoto cites a 2005 study of the capital, Kinshasa, by REEJER (Réseau des Educateurs des Enfants et Jeunes de la Rue) and the University of Kinshasa which found that each of the city's districts was home, on average, to 300 revivalist churches.

He writes:

Ces églises incitent , pour la plupart, leurs adeptes à prendre de la distance vis-à-vis de la politique en s’appuyant sur l’ ingénieuse déclaration de Jésus résumée en ces termes: ” Donnez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu ” interprétée de manière abusive pour leur dire « laissez la politique aux politiciens , ne vous immiscez pas »

Répondre qu’il faut payer l’impôt, c’est se faire considérer comme un sujet docile de l’occupant, voire un collaborateur actif. Répondre le contraire, c’est se ranger parmi les héritiers de Juda le Gaulonite, qui avait recommandé de ne pas payer l’impôt. Jésus s’en tire en montrant une pièce : « De qui est cette image ? – De césar ­ – Eh bien, donnez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu » (Jean Duquesne, Jésus, p. 185)

Religion should engage oppressed peoples to improve their condition

Mantoto argues this is not a “the solemn call of Christ for the separation of Church and State” and that it should not be used to “hold back a whole people from participating in the building of their social and economic well-being.”

Les églises dites de réveil, porteuses pour la plupart, de cette interprétation erronée, tronquée, démobilisatrice, profitant du dénuement du peuple congolais, l’enferment dans un conditionnement avilissant du type « Dites Amen, mon frère et ma sœur » au lieu de susciter en lui, l’éveil de l’esprit critique et d’analyse indispensable à une prise de conscience des enjeux liés à son avenir, à celui de ses filles et fils et à celui de son territoire en occupation progressive par des armées étrangères : angolaise, rwandaise, ougandaise, burundaise.

Revivalist churches benefit from misery, from the Kabila regime

Ce qui est paradoxal dans le chef de certains de pasteurs tenanciers de ces boutiques spirituelles à but lucratif, c’est que tout en se réclamant apolitiques, ils sont devenus des lieutenants ou des généraux au service du pouvoir de Kinshasa. Ils pactisent avec ces politiques véreux qui paupérisent le peuple congolais en échange de l’endormissement de ce dernier, au nom de cette interprétation…Ces pasteurs « collabo » ne s’interrogent pas quand il s’agit de faire des affaires nébuleuses avec le régime de Kabila. Pourquoi leur foi ne leur interdit pas de se remplir les poches avec l’argent de César, plutôt de Joseph Kabila et de sa bande ? Alors pourquoi contraindre leurs adeptes à se désintéresser de la politique si eux- mêmes y sont très attachés, si eux-mêmes en sont des mouchards ?

Revivalist churches should rewrite their missions

Il me semble que le temps est venu pour ces pasteurs et ces églises d’intégrer désormais dans leur mission apostolique et prophétique, la lutte pour la libération du peuple congolais comme l’ont fait jadis Kimpa Vita, Simon Kimbangu, cardinal Malula, cardinal Etsou …ou encore comme le font de nos jours, Bundu dia Kongo sous l’instigation de Ne Muanda Nsemi, l’église catholique par l’entremise du Conseil Episcopal National Congolais (Cenco) ou encore par celle de communautés ecclésiales vivantes de base (CEVB)…

Cette lutte devra s’inscrire dans une perspective de démocratie participative, c’est à dire dans une dynamique consistant à inciter les croyants, les chrétiens… à s’intéresser voire se réapproprier le contrôle de la gestion politique du pays, à exiger des politiques des engagements précis sur des questions liées au bien-être social de la population, à se réserver le droit démocratique et constitutionnel de poser des actions concrètes et d’envergure pour faire pression sur les gouvernants. On se souviendra que la marche de chrétiens du 16 février1992 avait montré, en son temps, que les chrétiens mobilisés pouvaient faire bouger bien des choses. C’était l’initiative d’un groupe de religieux et intellectuels laïcs, tous catholique, dans le cadre du groupe « Amos » . Pourquoi pas s’inspirer de cette initiative aujourd’hui?

Ainsi, nous en appelons à la hiérarchie des églises : catholique, protestante, indépendante ou de « réveil » sans oublier les imams, de faire prendre conscience aux croyants, aux chrétiens que la reconstruction du Congo-Kinshasa ne peut se faire sans leur implication active dans la surveillance de la gestion du pays et la dénonciation de toute mauvaise gouvernance au travers des « actions-citoyen » concrètes et d’envergures. C’est ainsi que l’on passera entre autre de la religiosité à la libération tous azimuts, du peuple congolais.

But should religion and politics mix?

Hasn't religious involvement in politics often been, throughout history, a recipe for disaster?

This is exactly the question that Alex Engwete addresses in a comment on the UDPS Liege blog. He agrees that churches have an adverse effect on political engagement:

Mais là où je disconviens avec votre position, c’est quand vous encouragez ces mouvements religieux à s’ingérer activement, en tant que groupes, dans les questions politiques. C’est une chose que d’encourager les « croyants » en tant que citoyens à prendre une part active dans les affaires de la cité dans des groupes de société civile ou des groupements politiques. Et vous faites vous-même mention de certains mouvements religieux qui ne seraient que des pions au service du pouvoir en place. Qu’est-ce qui empêcherait ceux que vous appelez des « tenanciers des boutiques spirituelles » de jouer le même jeu de l’autre côté du terrain ? Pire, vous nous apprenez qu’il y aurait même des « mouchards » parmi eux, ce qui ravale ces gens au niveau des délateurs honnis dans toutes les sociétés respectables du monde.

C’est pour cette raison que les grandes démocraties occidentales ont érigé le principe de la séparation étanche des églises et de l’Etat…Eh bien, quand l’église et l’Etat se confondaient, c’étaient des régimes monarchiques et totalitaires dans lesquels la religion du Roi était la Religion officielle du pays et de chaque citoyen. Et gare au citoyen qui s’avisait à afficher une autre religion—là où cette alternative pouvait exister. Je ne vous rappellerais pas ici les tortures et les crimes commis par l’Eglise Catholique au cours de l’Inquisition avec, entre autres, le bûcher pour ceux déclarés « sorciers » ou « possédés par les démons »—surtout les femmes, comme Jeanne d’Arc. Je ne vous rappellerais quand même pas les guerres de religion en France entre Catholiques et Protestants—avec le Massacre de la Saint-Barthélemy, épuration religieuse des Protestants orchestrés par le Roi de France. Je ne vous rappellerais non plus le nom de tous ces savants dont les découvertes contredisaient les doctrines de l’Eglise et qui étaient condamnés à la peine de mort ou excommuniés… C’était l’intolérance la plus sauvage !

C’est l’intolérance la plus sauvage même aujourd’hui—regardez les théocraties de l’Iran et de l’Arabie Saoudite avec leur sharia, ou l’Afghanistan à l’époque des Talibans—les fameux « étudiants en théologie », ou encore Al Qaeda, la Lord Resistance Army de John Kony en Ouganda, ou, plus près de chez nous, le « Bundu dia Kongo » que vous embrassez, me semble-t-il, sans en connaître le précepte fondamental qui est le suivant : l’érection d’une théocratie Kongo sur le territoire de l’ancien territoire Kongo (qui comprend le nord de l’Angola et le sud du Congo-Brazzaville) parce que ce groupe ethnique est l’heureux élu qui devra se séparer de la RDC pour y vivre dans une utopie messianique ! Comme vous pouvez l’imaginer, les Bakongo libres-penseurs n’auront pas droit de cité dans ce royaume (« bundu » en Kikongo signifie bien « royaume »).

La « laïcité » que vous invoquez en passant a été justement introduite avec le Siècle des Lumières au 18ème Siècle qui a érigé la Raison et l’Humanisme dans les affaires humaines—pour ainsi en arriver à la tolérance religieuse, philosophique, et à la connaissance scientifique. On a d’ailleurs appelé ce siècle Le Siècle des Philosophes, siècle à partir duquel on a commencé à voir ce qu’était vraiment la religion : un tissu d’histoires à dormir debout, sans tête ni queue, sans aucune emprise sur le réel…

Photo credits: 1. A church in Kinshasa on election day, October 29, 2006 by Flickr user epape; 2. Paroisse Mbanza Mvuluzi by Flickr user Fred R., also a Global Voices contributor and author of Extra Extra; 3. An outdoor church in Bukavu holding adult literacy classes by Flickr user crunklygill; and 4. An assemblage of Congolese bishops, also by crinklygill.