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Why No Mention of Slavery in African and Haitian Fiction?

Categories: Caribbean, Sub-Saharan Africa, Angola, Benin, Botswana, Burkina Faso, Burundi, Cameroon, Cape Verde, Central African Republic, Chad, Comoros, Cote d'Ivoire, D.R. of Congo, Djibouti, Equatorial Guinea, Eritrea, Eswatini, Ethiopia, Gabon, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Haiti, Kenya, Lesotho, Liberia, Madagascar, Malawi, Mali, Mauritania, Mauritius, Mayotte, Mozambique, Namibia, Niger, Nigeria, Republic of Congo, Reunion, Rwanda, Saint Helena, Sao Tome and Principe, Senegal, Seychelles, Sierra Leone, Somalia, Somaliland, South Africa, Sudan, Tanzania, Togo, Uganda, Zambia, Zimbabwe, History, Ideas, International Relations, Literature, Migration & Immigration

Why is there so little mention of slavery in African and Haitian Fiction? That is the question that Togolese France-based blogger Kangni Alem addresses in a prolific and well-thought out blog entry [1]. He deplores that African fiction does not count more passages on the different waves of slavery that have plagued the continent and while he points out that Haiti's literature does not have much on the topic either, he finds the causes of the ommission by Haitian authors more excusable.

A Thousand Year-Old Phenomenon Ignored

il suffit de parcourir la bibliographie romanesque de quelques pays africains ayant payé un tribut lourd à la saignée esclavagiste pour toucher du doigt l’ampleur du silence quant au traitement du sujet par la fiction. Qu’il soit togolais, béninois, nigérian ou angolais, l’écrivain de ces contrées semble reléguer aux oubliettes des pans entiers d’un phénomène qui a quand même duré presque mille ans et connu trois phases principales: celle des traites antiques internes à l’Afrique (environ 14 millions de victimes, estiment les historiens), celle de la traite orientale touchant le monde musulman entre le 7e et le 19e siècle, et enfin la traite occidentale, la plus référencée, entre le 16e et le 19e siècle.

One need only thumb through the bibliograhy of novels from a handful of African countries who have paid a heavy price for slavery to understand the enormity of the silence surrounding the subject in fiction. Whether Togolese, Beninois, Nigerian or Angolan, the writers seem to ignore broad swaths of a phenomenon that has existed for about a thousand years and known three main phases: that of the ancient slave trades internal to Africa (about 14 million victims, historians estimate), that of the Eastern trade touching the moslem world between the 7th and 19th centuries, and finally the most referenced between the 16th and 19th centuries.

Sur le point qui concerne les traites internes ou domestiques surtout, la faiblesse relative du nombre des études consacrées à l’esclavage domestique par les historiens africains contraste fortement avec l’ancienneté du phénomène, sa généralisation à l’échelle du continent, son ampleur variable d’une époque à une autre, le rôle et les fonctions des esclaves dans tous les domaines d’activités, la diversité de leur statut social.

Regarding the internal trades especially, the relative lack of studies on domestic slavery by African historians contrasts strongly with the antiquity of the phenomenon, its widespread use across the continent, its variable size depending on the era, the role and functions of slaves in all sectors of activity, the diversity in their social status.

Haiti Does It Too But for Other Reasons

L’amnésie sélective des écrivains d’Afrique rappelle étrangement celle des auteurs d’Haïti, la « première République Noire » où, de manière paradoxale, et peut-être logique, la question de l’esclavage est quasiment absente dans la littérature de fiction. Comment expliquer cette désensibilisation à la question de l’esclavage dans la littérature d’Haïti ? Primo, on peut évoquer ce facteur majeur, c’est dire le fait que l’événement retenu comme acte fondateur de la nation haïtienne soit une épopée libératrice, synonyme d’élimination de l’esclavage, alors que dans la majorité des pays du Nouveau Monde, l’accession à la souveraineté nationale ne s’est pas accompagnée de l’abolition de la servitude. Secundo, l’éradication de l’institution servile dans ce pays s’est effectuée dans un processus de ruptures historiques riches en révoltes symboliques décisives. Ce qui n’est pas le cas de l’Afrique, profiteuse par défaut des Abolitions décidées par les Autres.

The selective amnesia of African authors is strangely reminiscent of that of Haitian authors, Haiti being “the first Black Republic” where, paradoxically, and maybe logically, the question of slavery is quasi-absent in the fiction. How can we explain this desensitization to the question of slavery in Haitian literature? First, one can evoke a major factor, i.e. the fact that the event retained as the founding myth of the Haitian nation is a liberating epic, synonymous with the elimination of slavery, whereas in the majority of the New World, national sovereignty did not go hand in hand with the abolition of slavery. Second, the eradication of the servile instution in that country happened during a process of historical interruptions rich in decisive symbolic revolts. That is not true in Africa, beneficiary by default of Abolitions decided by others.

Pour peu glorieuse qu’elle paraisse, la thématique de l’esclavage devrait permettre un retour enrichissant sur les mentalités d’époque, les relations socio-raciales, les structures économiques et les représentations identitaires.

However lacking in glory, the thematic of slavery should allow for an enriching exploration of the era's mentalities, socio-racial relations, economic structures and representations of identity.